打宗的风总裹着沙，卷得演武场的旌旗猎猎作响，赤红色的旗面被刮得绷紧，上面“武”字的金线在烈阳下泛着冷光。
“呵……“
武崧握着烧火棍的手紧了紧，指节在赤红火纹的棍身上按出泛白的印子——棍尖凝着的火焰刚要窜起半尺高，心口忽然猛地一沉，像有块烧红的铁坠在里面，连带着喉间都泛起腥甜，连呼吸都带着灼痛感。
“砰！”
烧火棍重重砸在青石板上，火星溅起三寸高，又迅速被风沙压灭。
武崧踉跄着后退两步，扶着旁边的石狮子喘粗气，额角的冷汗混着沙尘往下淌，砸在地上晕开一小片湿痕，很快又被风吹干，只留下一圈浅淡的白印。
演武场边缘的老槐树被风刮得哗哗响，叶子落了满地，像极了当初在身宗后山，墨韵埋白糖时，被雨打落的芭蕉叶，蔫蔫地贴在地上，连卷起来的力气都没有。
“又撑不住了？”
老宗主的声音从看台上传来，带着点无奈的沙哑。
他手里捏着个铜烟袋，烟锅里的火星明灭不定，烟杆上包浆温润，是打宗传了三代的物件。
“你这韵力是强了，可心脉跟不上——强行催动火韵冲境界，跟拿柴火去烧漏底的锅有什么区别？火越旺，锅漏得越快。”
武崧没回头，只是弯腰捡起烧火棍。棍身还带着他掌心的温度，火纹在阳光下泛着暗红光晕，可刚才那股几乎要把骨头都烧透的灼痛感还留在经脉里，稍微一动，胳膊就酸得发沉，连抬起来都要费力气。
他想起决战那天，原始混沌的黑气裹着白糖的念珠砸过来时，他明明已经运起了全身的火韵，烧得空气都发颤，却还是慢了一步——若不是小青扑上去拦着，若不是墨韵最后那枪够快、够狠，把混沌的黑气连同身上的戾气一起刺穿，现在躺在哪片土里的，说不定就是他。
“我能撑。”
他哑着嗓子说，把烧火棍扛到肩上，转身往演武场中央走。
沙粒被风吹进眼睛，他眨了眨眼，把涩意憋回去——星罗班从来没有“撑不住”的说法，以前没有，现在更不会有。
白糖还等着他们去咚锵镇，墨韵还背着他走在雨里，他要是先垮了，还算什么星罗班的一员？
老宗主看着他的背影，轻轻叹了口气，把烟袋锅在石台上磕了磕，烟灰簌簌落在青石板上，
“你这性子，跟你父亲当年一模一样。犟得像头驴，撞了南墙都不回头。可强撑不是办法，白糖那孩子……若在，也不会看着你这么糟践自己。他会抱着你的胳膊晃，吵着要你陪他练韵力，而不是让你在这跟自己较劲。”
武崧的脚步顿了顿。风裹着沙打在脸上，有点疼，像被小石子砸中。
他想起以前赶路时，白糖总爱抢他的烤鱼干，抢不到就抱着他的胳膊晃，尾巴扫得他手腕发痒，说“武崧武崧，你教我用火韵呗，学会了我给你烤最大的鱼，比步宗沙漠里的鱼还大”；
想起在步宗的沙漠里，他中暑晕过去，醒来时看见白糖蹲在旁边，把最后一口水递给他，自己的嘴唇干得爆了皮，却还笑着说
“武崧你醒啦，我还以为你要睡到大天亮呢”；想起决战前，那小子拍着胸脯说“等赢了，我请你吃唱宗的糖粥，要加双倍蜜枣，还要跟班主婆婆一起，在咚锵镇的槐树下吃枣馍”。
可现在，蜜枣还在怀里揣着——那是小青在他离开身宗时塞的，用个绣着白莲的小布包裹着，说“这是白糖最喜欢的，你带着，就当他还跟着我们”——可那个要请他吃糖粥的猫，已经被墨韵裹在白布兜里，背向了咚锵镇的方向，连一句告别的话都没来得及说。
“嗡——”
烧火棍忽然发出一声轻颤，火韵顺着掌心往上窜，这次却稳了些，不再像之前那样躁得慌。
武崧深吸一口气，脚尖点地，身形掠起，棍尖的火焰在半空划出一道赤红的弧，像要把漫天风沙都烧穿。
可刚转到第三圈，心口的灼痛又涌上来，比刚才更烈，像有无数根烧红的针在扎心脉，他闷哼一声，重重摔在地上，烧火棍滚出去老远，在青石板上磕出几个火星。
沙尘呛得他咳嗽起来，喉间的腥甜越来越浓，他忍不住吐了口血，血滴在青石板上，很快就被风沙盖住，只留下一点暗红的痕迹。
他趴在地上，看见自己的爪子在青石板上抠出几道白印，指甲缝里嵌着沙粒，像极了墨韵刨土时嵌着草屑的指甲，狼狈又执着。
“别练了。”
老宗主走过来，把烟袋别在腰上，伸手想扶他，却被武崧躲开。
“我还没输。”
武崧撑着胳膊坐起来，嘴角挂着血丝，却笑了笑，露出两颗尖尖的牙，
“当年在咚锵镇，我打不过，现在也打不过混沌，可我不会一直输。等我韵力再强点，就去唱宗找大飞，然后一起去咚锵镇，找墨韵哥，找小青，找……白糖。我要告诉他，我现在比以前强多了，能护着大家了。”
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