由于乔丹的突然退役，给了其他球队机会，比如休斯顿火箭今年总决赛对手——纽约尼克斯，今年常规赛，缺少乔丹的公牛依旧有着皮蓬和罗德曼，打出55胜27负战绩位居东部第三，亚特兰大鹰与纽约尼克斯均为57胜25负，火箭今年58胜24负排名西部第二，西雅图超音速以63胜19负的战绩傲视群雄。
进入季后赛，老鹰3:2艰难击退热火，步行者3:0横扫魔术，最终步行者以逸待劳，4:2战胜老鹰，以下克上。尼克斯3:1战胜新泽西网，与3:0横扫骑士的公牛鏖战七场，4:3险胜，又和步行者打满七场，4:3获得东部冠军。
西部这边，超音速2:3不敌掘金，黑八奇迹上演，马刺1:3输给爵士，掘金和爵士也打满七场，后者4:3胜利。火箭先是3:1拿下开拓者，太阳横扫勇士，火箭4:3险胜太阳，然后4:1大胜爵士，与尼克斯会师总决赛。
在叶明翰的注视下，奥拉朱旺大发神威，砍下28分10篮板两双数据，另外还有1助攻2盖帽3抢断，对位的大猩猩尤因也有23分9篮板2助攻2盖帽2抢断的表现，这系列赛属于四大中锋中的两位直接对决！火箭的索普14分16板、尼克斯的奥克利拿下12分14板的两双数据，最终火箭85:78获得首战胜利，尼克斯被限制得只有34.1％的命中率。
只是2天后，尼克斯91:83扳回一城，奥拉朱旺25分7板4助攻2抢断4盖帽、麦克斯韦尔20分3板、索普10分12板、霍里11分表现正常，怎奈尼克斯全面爆发，尤因16分13板，斯塔克斯19分、哈珀18分、梅森13分、奥克利和查尔斯·史密斯都10分，命中率高达52.2％！
6月12日转战纽约，火箭93:89再度拿下优势，奥拉朱旺21分11板7助攻7盖帽1抢断，攻防两端统治全场！霍里16分8板、麦克斯韦尔11分、肯尼·史密斯10分，奇兵卡塞尔砍下15分成为胜负手！尤因也有18分13板7盖帽1抢断的表现，哈珀21分、斯塔克斯20分。
6月15日，尼克斯91:82再度扳平比分。奥拉朱旺32分8板3助5帽也难以挽回败局，可以说独木难支，麦克斯韦尔仅12分、霍里与卡塞尔10分。反之尤因16分15板3助1断1帽，哈珀21分、斯塔克斯20分，奥克利16分20板！
6月17日，第15届世界杯揭幕战在芝加哥军人体育场进行，卫冕冠军德国凭借第61分钟克林斯曼的进球1:0击败玻利维亚，第82分钟，玻利维亚中场马可·埃切韦里替补登场3分钟就被红牌罚下！这也是世界杯首次采用3分制，从此以后，2分制逐渐被淘汰，另外也禁止门将手接回传球。
另外一场比赛，西班牙与韩国2:2战平！在达拉斯的棉花碗体育场，西班牙队长纳达尔25分钟就被红牌罚下，不过西班牙还是依靠乔恩·安多尼·戈伊科切亚 5分钟内一传一射取得两球领先！第51分钟萨利纳斯接球破门，第56分钟戈伊科切亚头球得分。不过顽强的韩国队在第85分钟开始反击，效力魔都荣业的洪明甫成为了英雄，他先是任意球中接球射门追回一球，伤停补时又助攻徐正源绝平！
叶明翰没去芝加哥，他守在纽约，见证了火箭84:91不敌尼克斯，不仅首次落后，更是站在了悬崖边。本场比赛是尤因表现最好的一场：25分12板1助2断8帽！奥拉朱旺也有27分8板1助3断2帽，不过尼克斯的斯塔克斯19分、哈珀14分、奥克利10分，替补梅森17分！反之火箭只有索普14分13板，埃雷拉11分。
6月18日，美国作为东道主在底特律的银顶球场登场亮相，最终与瑞士1:1战平，第39分钟瑞士的乔治·布雷吉直接任意球破门，5分钟后美国队的埃里克·维纳尔达还以颜色。
叶明翰去了纽约的巨人体育场，观看了意大利0:1输给爱尔兰的比赛。罗伊·基恩打满全场，雷·霍顿第12分钟远射破门，打入全场比赛唯一进球。这场球算是大冷门，叶明翰小赚一笔。
之后另一场冷门也出现了：在洛杉矶的玫瑰碗体育场，哥伦比亚1:3不敌罗马尼亚！第16分钟弗洛林·拉杜西奥接到中场阴谋家称号的格奥尔基·哈吉助攻首开纪录，第34分钟哈吉以一记技惊四座的远程吊射扩大领先优势！第43分钟，哥伦比亚的阿道夫·瓦伦西亚利用角球机会头球追回一球，但是终场前，还是哈吉任意球助攻拉杜西奥梅开二度杀死比赛悬念。
6月19日，比利时在奥兰多柑橘碗球场依靠马克·德格里斯第11分钟的头球1:0击败摩洛哥。之后挪威在华盛顿的肯尼迪纪念球场以相同比分战胜墨西哥，第85分钟，谢蒂尔·雷克达尔接到斯文登球员扬·阿格·弗约托夫特传球一击制胜。
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