正德十三年冬初，济世堂。
清晨的阳光透过窗棂洒进来，思雨正在整理药柜。自从太医院的药材管理新制推行以来，济世堂的工作也越发繁忙。
"小姐，有加急公文。"白衣堂的信使匆匆而入。
思雨接过信封，看到火漆印上的"急"字，立即去后院找父亲。此时沈明轩正在和张若兰讨论一个疑难病例。
"父亲，兵部和太医院的联名公文。"思雨递上信件。
沈明轩打开一看，眉头顿时紧锁："苗疆边境突发瘟疫，死伤者众，且有蔓延之势。朝廷命我即刻南下查办。"
"苗疆？"张若兰神色凝重，"那里地势险要，各部落势力复杂，而且......"
"而且什么？"思雨好奇地问。
"而且近来有传言说，苗疆出现了一种新型蛊毒。"张若兰说道，"据说中毒者先是发热咳血，继而全身溃烂而亡。最可怕的是，这种毒会通过接触传染。"
沈明轩若有所思："听起来很像某种烈性传染病，但为何会和蛊毒扯上关系？"
"这就是问题所在。"张若兰取出一份白衣堂的密报，"我们的人发现，似乎有人在利用瘟疫制造恐慌，借机收购当地的特殊药材。"
"有意思。"沈明轩摊开地图，"这些收购药材的商人，似乎都集中在这几个区域。"
地图上，几个被标红的地点恰好围成一个奇特的图案。
"这像是某种祭祀用的符号。"张若兰指出，"苗疆有个传说，说是百年前有位巫医，用特殊的阵法种植药材，可以增强药效。"
思雨凑近看了看："父亲，这些地方的分布，会不会和瘟疫的传播路线有关？"
"观察得很好。"沈明轩赞许地点头，随即转向张若兰，"白衣堂在苗疆可有可靠的人手？"
"有几个苗医一直在配合我们。"张若兰说，"不过最近联系不上了。最后的消息说，他们发现了一些奇怪的现象：有人在深夜在药材地里洒水，之后那些地方的植物就会出现异常。"
沈明轩从药箱中取出一个特制的玻璃瓶："这是我根据上次对付魔罗花时的经验，研制的新型解毒剂。希望对这次的毒物也有效。"
"我要一起去。"思雨突然说。
"不行！"沈明轩和张若兰异口同声。
"为什么？"思雨不服，"我的医术已经很好了，而且我认得的药材比一般大夫都多。"
"正因为你医术好，才更要留下来。"沈明轩解释，"济世堂现在正是关键时期，需要你坐镇。况且......"
他递给思雨一个小本子："这是我整理的各种毒物解析，你要在这段时间里完全掌握。等我回来后考校。"
思雨接过本子，虽然还是有些不甘心，但也明白父亲的用意。
"若兰，"沈明轩转向张若兰，"请你多关照思雨。另外，让白衣堂的人密切注意京城的动向。我总觉得，这次的事情不太简单。"
"放心。"张若兰点头，"我已经让人盯着那些可疑的药材商人。对了，这个给你。"
她取出一个精致的香囊："里面是专门防瘴气的药材，我特制的。"
收拾行装时，沈明轩特意在药箱中预留了一个暗格，用来存放一些特殊的检验工具。这些都是他和马尔科斯近期改良的新式器具，包括一个微型显微镜和几种特制的试剂。
"这些都是违禁品。"他对张若兰解释，"但对查明真相可能至关重要。"
张若兰递来一个防水的蜡布包："把这个也带上。里面是苗疆各部落的详细资料，包括他们的巫医传承和一些特殊习俗。"
"父亲。"思雨突然从药房里跑出来，手里捧着一个小瓷瓶，"这是我这段时间研制的新药，可以预防瘴气。比一般的药效果要好。"
沈明轩接过瓷瓶，闻了闻："咦，加入了石菖蒲？这个配方很独特。"
"是的。"思雨有些得意，"我发现石菖蒲不仅能安神，还能抵御湿毒。而且我特意用了特殊的炮制方法，可以减少苦味。"
沈明轩仔细将瓷瓶收好："这段时间要好好照顾济世堂。记住我说的话......"
"我知道。"思雨抢着说，"遇到疑难病例要详细记录，有不明白的及时请教张姨，每天要研读您留下的医书，还要......"
"还要好好吃饭，按时休息。"沈明轩摸摸女儿的头，"不要总是忙着看书练功，把自己累坏了。"
就在这时，外面传来马蹄声。是护送的官兵到了。
"到时间了。"沈明轩整理一下行装，转向张若兰，"若有紧急情况......"
"我知道该怎么做。"张若兰打断他的话，"你只管专心办案，这里有我。"
临行前，沈明轩又交代了几件事：一是让思雨每日按时服用养气的药；二是请张若兰派人暗中留意那些可疑的药商动向；三是安排白衣堂的人手轮流保护济世堂。
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