张家口堡内的守军原本维持这片市场的秩序。
在朝廷实施盐引马政的那段时间，卫所军队的粮食基本依靠这些市场上的商人提供，因此卫所对边贸口岸非常上心。
但后来因为文官们反对，认为盐引换马的政策养肥了淮阳盐商，滋长了边军做贸易的腐败问题，后来便裁撤掉了。
卫所粮食由卫所自己耕种，再加上地方征收，勉强能够。
后来，边患不停，蒙古人在天寒的时节总是打秋风，在边地种粮实在难以为继，于是便由中央调拨粮食。
到了崇祯年间，因为天下大范围的饥荒，中央掌握的粮食根本不够用的，边军的口粮就成了个难题。
漕运的粮食在江南入仓时，每担只有四钱银子的成本，到了北京，就值一两五钱，运到山西边境，就到了三两银子，运到陕北地区，最高的时候竟然能达到八两银子！
大明帝国薪酬最高的宣府边军，一年纸面俸禄只有十八两银子，更别提不打仗就没钱拿的卫所兵。
因此，崇祯末年的边军不光是拿不到军饷的问题，连吃饭都是难题。
在张家口这片地方，这些问题就演化出了陈吉发所见所闻。
慵懒涣散的卫所官军，野蛮生长的商行货栈，武装到牙齿的交易马队，在这片萧索暮气的土地上共存着。
走到市场北端，有片空地上三五成群的散乱聚着一群各带武器的壮汉，约莫数十个，见着陈吉发主仆衣衫干净，马匹健硕，不少人将目光注意到他们。
有个持长刀的壮汉站离得近，他站起身。
“二位去北面吗？要向导吗？草原上的路可不好走！”
这人脸庞宽阔，细眉肉鼻，其貌不扬，身上肌肉遒健，膀大腰圆，穿着不合体的棉袍，口音浓重，扑面一股淡淡的膻臭味。
陈吉发本想在张家口堡看一下行情，听见他这样问，却来了兴趣。
“蒙古人？怎么称呼？”
“算是吧。”那人扭捏了下，“某家汉姓李。公子可唤在下刀奴。”
“哟，与我这侍卫还是本家。”陈吉发笑了笑，看一眼李六，后者有些尴尬点点头，“往北走你能护我周全？”
“自然，某家精通蒙话、女真话，往北往东，都是能走的。地形熟，身手好，就算遇到危险也能带您安全回来。”
李刀奴说话的时候，陈吉发不仅看他的表情，还看他身后的其他人。其余人招揽生意的时候，多少会有几个人上前争抢生意，但这个李刀奴同陈吉发说了这许久的话，竟然没人上前与他抢生意。
陈吉发思索片刻，笑了笑，扔了枚银锭子给他，约莫五两重的样子，出手十分阔绰。
“我要从这里去趟察哈尔，往返需几日？”
“快马七日可往返。不过，公子须知，如今察哈尔可不太平。听说草原上的牧民正在向王帐聚集，怕是要打仗了。”
陈吉发有系统资料库，自然知道崇祯七年三月中旬，后金大汗皇太极将出兵西征漠南蒙古。
此时已经是三月上旬，皇太极正在沈阳集结大军准备阅兵。这个时代虽说信息传递慢，但大军行动同样很慢。
从各部动员到现在，已经有一个多月时间，足够草原上各方势力掌握情况。
后世历史资料显示，此时察哈尔蒙古曾向明帝国求援，但因为明帝国自身的问题太多，难以抽调兵力，眼睁睁看着从属的蒙古部落被后金征服而无能为力，从此彻底丧失了对辽东后金起牵制作用的最后盟友。
陈吉发此时还只是个刚刚考中的贡士，对这些历史大局势同样无能为力，但这并不妨碍他想走一趟察哈尔草原，亲眼看看历史上战斗力最强盛时期的八旗劲旅，听听那些草原牧民到底是如何评价明金之争的。
“你只管带路，若有危险，本公子不会硬闯的。”
李刀奴闻言抱拳拱手，算是应了这桩差事。
“公子稍等，待某牵马过来。”
陈吉发与李六在原地稍待不过数息，那壮汉已牵来两匹蒙古矮脚马，其中一匹驮着辎重，另外一匹挂着弓箭长枪。与之相比，陈吉发和李六的准备就显得格外单薄。
“公子需要准备其他东西吗？”李刀奴显然也看出了这点，于是提醒道：“堡外的这个集市买不到趁手的家伙，您若信得过，可往北再走二十里。”
“嗯。走吧。”
陈吉发点头同意。目光瞧着这群向导最后面四五个壮汉也跟着起身，往临近的巷子里去了。
这李刀奴果然有些问题。也是，像他和李六这样孤单的游商，细皮嫩肉的，看起来就没什么冒险的经验，被当地的这群亦商亦盗的“向导”盯上也无可厚非。
李六还蒙在鼓里，只用不放心的眼神盯着李刀奴，没有发现身后的异常。陈吉发装作若无其事，却在时刻留意身后和周围的变化。
北出二十余里地，便看见一处废弃的堡垒。
“这是明初设立的兴和守御千户所，后来被牧民攻破，便没有再修。如今许多牧民和往来的商队在此歇脚补给，也交易些张家口堡内集市不让卖的东西。”
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