“看得出来，你过得很好。”
李茂贞又笑了，这次笑容更深一些，眼角挤出了细纹。
“你胖了。”
女帝哼了一声，那声哼里没有怒意，倒像是一个妹妹对哥哥的撒娇，只是她自己也未必察觉。
“你瘦了。”
“苗疆的饭菜，吃不惯。酸汤鱼太辣，糯米饭太粘，腌鱼太咸。”李
茂贞说着，伸手摸了摸自己的下巴。
“胡子和头发也长了，没人帮我剪。”
阳炎天插嘴。
“你们兄妹，能不能回去再说？站在这里，像两根木头。”她把剑插回鞘里，金属碰撞声清脆。
李茂贞笑了。
“请。”
队伍跟着李茂贞穿过雾气，来到一片吊脚楼前。
吊脚楼是木头建的，下面架空，上面住人。
楼前有一条小溪，溪水很清，能看见水底的鹅卵石，鹅卵石是青色的，圆滚滚的，像鸭蛋。
溪上有一座竹桥，桥很窄，只能容一个人走。
桥栏上挂着几串红辣椒，辣椒已经干了，皱巴巴的，像老人的手指。
楼很大，有好几间屋子，屋子里的家具是竹子的，桌子、椅子、床、柜子，都是竹子做的。
竹子已经用了很多年，表面包了一层浆，摸上去光滑温润，像玉。
墙上挂着苗族的刺绣，绣的是蝴蝶、花朵、鸟儿，色彩鲜艳，栩栩如生。
蝴蝶的翅膀上有一层细密的绒毛，是用极细的丝线一根一根绣出来的，摸上去毛茸茸的。
阳炎天坐在竹椅上，椅子吱呀一声，晃了晃。
她赶紧站起来，怕坐坏了。
李茂贞笑了。
“坐不坏。竹子有韧性。这椅子坐了几百年了，还没坏。”
阳炎天又坐下去，椅子不晃了。
陆林轩拉着姬如雪的手，在楼里转了一圈。
她在一间屋子前停下来，屋子里供着一尊神像，神像是木头刻的，涂着金漆，眼睛是两颗黑珠子，直直地看着前方。
那黑珠子是琉璃的，光滑透亮，能照见人影。
她有些害怕，躲在姬如雪身后，只露出半个脑袋。
姬如雪拍拍她的肩。
“别怕。那是苗疆的祖先神。保佑苗人的。”
陆林轩探出头，又看了一眼，这回不怕了，还冲神像笑了一下，神像的眼睛依然直直地看着前方，没有回应。
阿萝抱着小白鹿走进楼里。
小白鹿从她怀里跳下来，在楼板上跑来跑去，蹄子嗒嗒嗒响，像有人在敲木鱼。
小雪从她肩上跳下来，蹲在窗台上，望着外面的竹林，竹林里有一群麻雀在跳，叽叽喳喳的。
小雪球跟在脚边，跑得跌跌撞撞，一头撞在竹桌腿上，翻了个滚，爬起来，甩了甩头，像没事一样继续跑。
女帝和杨过并肩坐在竹椅上。
李茂贞坐在对面，给他们倒茶。
茶是苗疆的苦茶，汤色深黄，入口很苦，回味很甜。
那甜味来得慢，要等苦味散尽之后，才从喉咙深处慢慢泛上来，像是春天的泉水从地下涌出来。
“妹妹，这些年，你辛苦了。”李茂贞端起茶杯，轻轻吹了吹，抿了一口。
女帝端起茶杯，没有喝，只是捧在手心里。
“不辛苦。有他在。”
李茂贞看了看杨过。
“你就是杨过？”
杨过点点头。
“嗯。”
“我听说过你。你的武功很高。连不良帅都不是你的对手。”
李茂贞把茶杯放下，杯底在竹桌上磕出轻轻的一声响。
“还好。”杨过的语气很淡，像在说一件不值一提的事。
李茂贞又端起茶杯，喝了一口，苦得皱了一下眉头。
“我想和你切磋一下。”他把茶杯放下，杯底又磕出轻轻的一声响。
阳炎天站起来。
“我来！”
李茂贞摇摇头。
“不是你。是他。”他的手指着杨过，指尖微微发颤，不知是因为紧张还是因为兴奋。
杨过看着李茂贞。
“你想怎么切磋？”
“点到为止。出楼吧。”
李茂贞站起来，衣袍的下摆拂过竹椅，发出轻微的沙沙声。
两人走出吊脚楼，来到溪边的空地上。
空地不大，只有半个篮球场那么大，地上铺着碎石，碎石上长着青苔，青苔湿漉漉的，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。
溪水在边上哗哗流，水声很响，盖住了竹林里的鸟叫声和远处的虫鸣。
阳炎天站在楼前，手按在剑柄上，眼睛盯着李茂贞，一眨不眨。
玄净天站在她旁边，手里的书合上了，夹在腋下，风吹起她的衣角，猎猎作响。
陆林轩拉着姬如雪的手，站在楼门口，探出半个脑袋，眼睛亮晶晶的。
阿萝抱着小白鹿站在窗边，从窗户往外看，小白鹿的耳朵竖得笔直。
小雪蹲在阿萝肩上，眼睛亮晶晶的，小雪球趴在窗台上，只露出一双眼睛，眼珠子骨碌碌转。
李茂贞摆出起手式，左手前伸，右手收在腰间，掌心朝上。
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