而在现实世界中，书店门口的阿斯特利昂左手紧紧捂住左眼，鲜血正从他的指缝间不断渗出，顺着他那苍白的手腕，一滴一滴地滴落在地板上，形成了一滩触目惊心的血渍。
卡米拉的身体依然保持着逃跑的姿势，但眼神已经完全涣散。他的嘴角不受控制地抽搐着，仿佛正在经历某种可怕的折磨。大衣男人站在一旁，黑色手套轻轻翻动着花名册，对眼前的景象无动于衷。
阿斯特利昂踉跄着后退几步，靠在书架上喘息。绷带垂落在胸前，被鲜血浸透了一角。他的右眼死死盯着卡米拉扭曲的面容，声音沙哑：“下一个……是谁？”
窗外，雾都的钟声突然敲响，惊起一群乌鸦。它们扑棱着翅膀掠过书店上空，发出刺耳的鸣叫，仿佛在宣告着某种不祥的预兆。
大衣男人伸手将阿斯特利昂扶起，黑色手套上沾了些许血迹。他的声音低沉而笃定：“现在就剩下三名参赛者了，只要你不隐藏实力，一定可以取得胜利。”
回到现在，雅戈尔斯震惊地看着阿斯特利昂，檀香木折扇停在半空：“你也是参赛者？”
阿斯特利昂沉默地将染血的绷带重新缠好，缓缓点了点头。窗外的阳光透过彩色玻璃，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。
穆乘风上前一步，镜面在他的袖口若隐若现：“你为什么会选择参赛？”
阿斯特利昂的手指在绷带上停顿了一下，声音轻得几乎听不见：“因为……海棠剩下的时间不多了……”
特蕾莎放下手中的热可可，眉头紧锁：“什么意思？”
阿斯特利昂走向书架，黑色手套抚过一排医学典籍。他的身影在阳光下显得格外单薄：“我当初陪海棠去医院检查，查出她患上了一种疾病，这种病还没得治。”他的指尖停在一本《罕见神经退行性疾病研究》上，书本突然从架子上掉落，发出沉闷的声响。
王泽弯腰捡起书，看到里面夹着的脑部CT片和诊断报告。他的目光扫过“进行性核上性麻痹”这几个字，瞬间明白了什么。
雅戈尔斯注意到有张照片掉在了地上，她蹲下身捡了起来——那是海棠在阳光下举着相机的笑脸，背景是阿斯特利昂的书店。照片背面用铅笔写着日期：距离诊断已经过去178天。
蓝羽的太刀不知何时已经归鞘，她靠在窗边，烟雾后的眼神难得流露出一丝复杂：“所以你想用获胜的奖励……”
阿斯特利昂没有回答，但绷带下的左眼位置隐隐渗出一丝血迹。猫头鹰从高处飞落在他肩头，轻轻蹭了蹭他的脸颊。
书店陷入沉默，只有古老的座钟发出规律的滴答声。窗外的雾气又开始聚集，将阳光一点点吞噬。远处，雾都的钟声再次响起，仿佛在倒数着什么。
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另一边的海棠家中，午后的阳光透过白色纱帘洒落在木质地板。海棠坐在老式打字机前，手指飞快地敲击着键盘，发出清脆的咔嗒声。当她终于完成稿件，伸了个懒腰思考中午要去哪里吃饭时，一阵诱人的香气从厨房飘来。
她疑惑地推开工作室的门，眼前的景象让她愣在原地——
餐桌上整齐地摆放着几道冒着热气的菜肴：清蒸鲈鱼、糖醋排骨、还有她最爱的玉米浓汤。而站在桌边的，正是那个熟悉的身影。
“哥！你回来啦！”海棠惊喜地叫出声，眼睛瞬间亮了起来。
海鸥转过身，过膝大衣已经脱下挂在衣帽架上，露出里面简单的白色衬衫。他推了推金丝眼镜，嘴角挂着温和的笑意：“刚好赶上饭点。”
海棠三步并作两步冲过去，一把抱住海鸥，像小时候那样把脸埋在他肩膀上：“哥，国外好玩吗？”
海鸥轻轻拍了拍她的后背，声音平静：“也就那样了。”
海棠抬起头，眼中闪烁着崇拜的光芒：“但哥你真的好厉害，当时拿到了国外交换生的名额，这么多年，我真的想死你了。”她拉着海鸥坐下，迫不及待地夹了一块排骨，“哥做的菜还是这么好吃！”
海鸥静静地看着妹妹大快朵颐，镜片后的眼睛深不可测。他伸手替海棠盛了一碗汤，动作温柔细致：“慢点吃，没人跟你抢。”
窗外的阳光正好，照在海棠无忧无虑的笑脸上。她完全没有注意到，哥哥放在椅背上的大衣口袋里，露出一角泛黄的花名册，上面密密麻麻画满了红叉。
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