突然，前方的空气泛起涟漪，刘海如同从画中走出般凭空出现。他手中把玩着那台复古相机，漫不经心地调整着镜头焦距。
莱斯特头也不抬，声音带着几分玩味：“你竟然没有选择淘汰他们。”
刘海按下快门，咔嚓一声记录下树梢间漏下的阳光：“你知道我的，我从不关心你们这些无聊的话题。”他翻转相机查看刚拍的照片，不甚满意地摇摇头，“只要能拍出完美的照片就行了。”
莱斯特终于停下擦拭苦无的动作，金丝眼镜后的目光锐利如刀：“你说的那个方法是真的吗？”
刘海随手从怀中掏出一张照片，上面显示着当前参赛者的实时人数。他指尖轻点照片边缘，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“自然，当淘汰的人数超过红线之时——”照片在他手中化为碎片，“就算没有到达第七天，淘汰赛也会提前结束。”
一片落叶飘过两人之间，莱斯特的苦无突然脱手而出，钉在刘海耳畔的树干上：“你倒是很擅长玩弄规则。”
刘海面不改色，甚至没有瞥一眼近在咫尺的凶器。他轻轻摘下相机，对准莱斯特按下快门：“规则？那不过是庸人自缚的枷锁。”照片缓缓吐出，他看了看成像，依旧不满意地撕碎，“就像这张照片，永远拍不出我眼中的世界。”
莱斯特缓步上前，取下钉在树上的苦无：“女士对你很感兴趣。”
“是吗？”刘海终于露出一个真心的笑容，却带着几分讽刺，“可惜我对权力游戏没兴趣。”他转身走向树林深处，身影渐渐变得透明，“告诉你们的女士，想要我的合作，就拿更有趣的东西来换。”
莱斯特目送他消失，手中的苦无转了个漂亮的刀花。树梢上的机械麻雀振翅飞走，将这场对话完整地传递给了远方的主人。而在淘汰赛的虚拟边界处，系统显示的剩余人数正在缓缓接近那条危险的红线。
莱斯特站在树影中，冰晶耳钉反射着最后一缕阳光。他低声自语道：“真不清楚女士为什么会对那个毛头丫头这么上心。”手指轻轻抚过苦无锋利的刃口，“算了，反正我的任务是保护她顺利通过淘汰赛。”
他的嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“那么只要让淘汰赛快点结束，我的任务也就完成了。”
话音未落，一阵诡异的蠕动声从他体内传出。只见漆黑的液态物质从他袖口、领口渗出，迅速覆盖全身。这些物质如同活物般流动，最终凝固成一套紧贴身体的黑色护甲。护甲表面泛着金属光泽，却在光线照射下呈现出生物组织般的纹理。
这是白玉城最尖端的人造异能成果——护甲装置。通过提取突变生物体内特殊基因与组织，最终制成能够与使用者完美融合的生物护甲。维罗妮卡亲自将这套名为“夜魇”的护甲赐予了他。
莱斯特活动了下手指，护甲如同第二层皮肤般毫无阻滞。他手中的苦无突然被护甲延伸出的黑色物质包裹，刃口泛出暗紫色的幽光。
“狩猎时间到了。”
他的身影瞬间消失在原地，只在落叶上留下轻微的凹陷。远处的灌木丛中，一个落单的参赛者正在检查装备。突然，他感到后颈一凉——
苦无的寒光闪过，系统判定声随即响起：“参赛者淘汰，当前剩余人数：24。”
莱斯特没有停留，护甲赋予他的超常感知力已经锁定了下一个目标。在树林的另一端，一个异能者正在生火取暖。他刚抬起头，就看到一个鬼魅般的黑色身影从火光中浮现。
“什——”
话未说完，暗紫色的苦无已经刺穿了他的防护罩。火焰异能者化作数据碎片消失前，最后看到的是莱斯特护甲上那张如同狞笑般的生物纹路。
“剩余人数：23。”
夜风呜咽着穿过树林，莱斯特的身影时隐时现。每一次现身都伴随着系统冰冷的淘汰提示。护甲赋予他的不仅是速度与力量，更让他能够完美融入黑暗，如同真正的夜魇。
“22……21……20……”
数字在不断下降。莱斯特站在一棵古树的枝干上，护甲上的生物纹路微微发亮，正在吸收周围的声波与光线。他俯视着下方惊慌失措的参赛者们，就像看着笼中困兽。
“再快一些。”他轻声说道，声音被护甲过滤后变得如同金属摩擦般刺耳，“让我看看这条红线究竟在哪里。”
苦无在指间旋转，莱斯特的身影再次融入黑暗。而在远处的山丘上，白小柒突然打了个寒颤，莫名感到一阵不安。洛云川敏锐地注意到她的异常，默默将巴雷特的保险打开。夜还很长，但淘汰赛的结局，似乎正在被某种无形的力量加速推进。
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墨痕靠在一棵古树上，静静听着广播中不断响起的淘汰提示。白发在夜风中微微飘动，蓝色瞳孔中倒映着虚拟的月光。
“参赛者淘汰，当前剩余人数：19。”
他轻轻摇头，嘴角浮现出一丝失望的弧度。参加这次招募，本是想见识下传闻中那位管理局局长以及他身边异能者的实力，结果却连面都没见到。眼前这些对手，虽然不乏强者，但终究不是他期待中的对手。
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