七月流火，盛夏的御京城宛如一座巨大的丹炉，被烈日炙烤得几乎要熔化。官道两旁的垂柳无精打采地耷拉着枝叶，浓密的树冠中，蝉鸣声浪此起彼伏，尖锐而持久，像是要将这沉闷暑气撕开一道口子，却只是徒劳地更添了几分焦躁。
寻常百姓若无要紧事，断不敢在这午后时分轻易出门，便是那些不得不奔波的行商走卒，也大多寻了茶棚或屋檐避暑，唯有汗水依旧浸透衣背。
武昌侯萧定邦的马车，却在这样毒辣的日头下，不疾不徐地行驶在通往皇城的朱雀中轴大道上。车厢以沉香木打造，内衬西域进贡的凉蚕丝，四角悬挂着驱蚊避秽的香囊，淡淡的龙涎香气隔绝了车外的暑热与尘嚣。
萧定邦身着一袭玄青色的常服，未佩戴任何彰显身份的玉饰，只在腰间悬了一块质朴无华的墨玉麒麟佩。他阖目养神，面容沉静如水，仿佛外界那能将钢铁都晒得发烫的酷暑，于他而言不过是清风拂面。
车轮碾过铺设平整的青石板，发出单调而有节奏的“咕噜”声。
从喧闹的街市，到守备森严的宫城外围，再到一道道高耸的宫墙与禁门，周遭的蝉鸣与人声渐渐稀落、远去，取而代之的是甲胄摩擦的细微声响与禁军巡逻时整齐划一的脚步声。空气似乎也变得越来越凝重，带着皇权特有的威严肃穆。
马车最终在皇城西北一隅，一处极为僻静的宫苑前停下。此处远离前朝的喧嚣与后宫的繁华，一座朴实无华的偏殿静立其中，殿门紧闭，檐下悬着一块早已褪色的匾额，上书两个古朴的篆字——“静思”。
此处，即便是宫中老人，也少有人知晓其真正的用途。
萧定邦下了马车，自有内侍上前，引着他穿过寂静的庭院，推开那扇厚重的殿门。一股混合着陈年檀香、古籍纸张以及淡淡尘埃的独特气息扑面而来，伴随着幽深沁骨的凉意，瞬间便将殿外那令人窒息的暑气涤荡一空。
殿内光线比想象中更为幽暗。窗棂虽开着，却被殿外浓密的槐荫遮挡了大半天光。殿宇高旷，梁柱皆是罕见的金丝楠木，岁月已将其染成了深沉的紫黑色。
正对殿门的高墙上，悬挂着一幅巨大的舆图，那并非寻常的疆域图，其上山川河流、城郭关隘的标注之法，古老而繁复，似乎记载着一些早已被世人遗忘的秘密。
图的材质非纸非帛，泛着暗沉的金属光泽，边缘处已有磨损的痕迹，显然历经了漫长的岁月。
角落里，一盏造型古朴的莲花宫灯静静地燃烧着，豆大的火苗在微滞的空气中轻轻摇曳，是这幽暗空间里唯一的光源，却也仅仅照亮了周遭数尺之地，使得殿内大部分区域都笼罩在深沉的阴影之中。
大疆王朝的九五之尊，皇帝周允，此刻正身着一袭月白色的宽松常服，长发仅用一根白玉簪随意束在脑后。他背对着殿门，负手立于那幅巨大的舆图之前，仰首凝视，身影在昏黄的灯光下显得有些孤峭。
听到萧定邦踏入殿内的脚步声，周允并未立刻转身。他似乎完全沉浸在对舆图的审视之中，又或者，他早已习惯了萧定邦这种无需通传便可直入的“特权”。
直到萧定邦走到他身后约三步的距离，依足了礼数，沉声开口：“臣，萧定邦，叩见陛下。”
周允这才缓缓转过身。他的面容清癯，眉宇间带着一丝淡淡的倦意，却丝毫无损其温润如玉的气质。
若非那一双深不见底、仿佛能映照出人心最隐秘角落的眼眸，任谁也难以将他与那位执掌亿万生灵命运的铁血帝王联系起来。
“定邦。”周允的声音平和，带着一丝不经意的熟稔，仿佛他们并非在戒备森严的皇宫秘殿，而是在某个寻常的午后闲谈，“这一路，暑气不小吧。坐。”他随意地抬了抬下巴，示意殿中那两只早已摆放好的蒲团。
“为陛下分忧，不敢言苦。”萧定邦直起身，目光平静地与周允对视。
他没有立刻落座，而是等周允先在主位的那只蒲团上盘膝坐下后，方才在客位坐定，腰背依旧挺直如枪。
“安西那边，”周允待萧定邦坐稳，方才不紧不慢地开口，目光却依旧不自觉地瞟向那幅舆图，“那些不时探头探脑的部族，还有无生教的余孽，可曾让你多费了心神？”
“些许跳梁小丑，尚在掌控之中。只是那无生妖人，诡计多端，如草原上的狼群，需时时提防。”萧定邦言简意赅，声音中听不出半分情绪波动，却自有一股金戈铁马的肃杀之气蕴含其中，“臣已加派人手，严密布控，确保西疆无虞。”
周允微微颔首，似乎对这个答案颇为满意。他端起身旁矮几上早已备好的一盏清茶，轻轻呷了一口，目光再次落回那幅神秘的舆图之上，手指若有若无地在西域某个被特殊标记的区域轻轻摩挲着，那里，正是瀚海蜃楼的所在。“那么……朕今年于春闱之上亲手点中的那个状元，萧玉辰……他如今，又是何等光景？”
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