第一章 贡院惊变：墨汁里的毒计
熙宁三年的秋闱，汴梁贡院的槐树落了满地碎金。许将伏在号舍里，笔尖在纸上疾走，墨汁顺着狼毫滴在"治国策"三个字上，晕开一小团乌黑。他刚写完最后一笔，隔壁号舍突然传来"咚"的一声闷响，紧接着是巡考官的惊呼。
"不好！有人晕过去了！"
许将攥着笔抬头，见两个官差抬着个面色青紫的考生往外走，那人嘴角挂着黑血，怀里掉出半块啃剩的麦饼。号舍里瞬间骚动起来，有考生压低声音议论："又是这样，往年也有考生莫名出事，怕是......"
话没说完就被巡考官的鞭子抽在号舍木柱上打断："闭嘴！专心答卷！"
许将低下头，指尖划过案上的砚台。这砚台是同乡凑钱买的，边缘磕了个缺口，却磨出的墨格外浓稠。他刚磨墨时，闻到过一丝极淡的杏仁味，当时只当是墨锭受潮，此刻想起那考生的死状，后颈猛地窜起寒意。
交卷时，监考官苏轼盯着他的卷子，眉头越皱越紧。许将的策论字字铿锵，直指新法弊端，却又给出补偏救弊的良方，笔迹更是力透纸背。苏轼刚要开口，却见主考官王安石走过来，扫了眼卷子就扔回案上："此等空谈误国之论，不取！"
许将愣住了。他在乡试过五关斩六将，连知州都赞他"有宰辅之才"，怎么到了京考反而落了榜？
出贡院时，暮色已浓。一个穿灰布衫的小厮突然撞过来，塞给他张纸条就跑。
纸条上只有八个字："墨中有毒，速离汴梁"。
许将捏着纸条的手发颤，抬头看向贡院高墙，墙头上的灯笼晃得人眼晕，像极了那死去考生圆睁的双眼。
第二章 破庙遇刺：刀光里的转机
许将没敢回客栈，揣着仅有的碎银钻进了城郊的破庙。庙门缺了半扇，神像的胳膊断在地上，他刚要生火取暖，门外就传来脚步声，带着金属碰撞的脆响。
"那穷酸肯定在这儿，大人要活的。"
三个蒙面人举着刀冲进来，刀刃在月光下闪着冷光。许将抄起身边的断神像胳膊，侧身躲过第一刀，木头撞在蒙面人胸口，发出闷响。他毕竟是农家出身，常年劳作的力气比一般书生大得多，可架不住对方人多，很快就被逼到墙角，刀尖抵住了咽喉。
"谁派你们来的？"许将盯着为首那人腰间的玉佩，那玉佩上刻着"王"字，和王安石府上仆役的玉佩一模一样。
蒙面人冷笑一声，刚要动手，破庙外突然响起马蹄声。"住手！"喊声未落，一队禁军冲进来，领头的是个穿绯色官袍的少年，腰间挂着金鱼袋，"光天化日刺杀考生，你们好大的胆子！"
蒙面人见是禁军，转身就想跑，却被禁军一箭射穿膝盖，惨叫着倒地。少年走到许将面前，递过件披风："我是韩琦之子韩忠彦，方才在贡院外见你被人跟踪，就跟了过来。"
许将接过披风，上面还带着龙涎香，显然是官宦子弟常用的熏香。"多谢韩公子相救，只是为何要帮我？"
韩忠彦指着他掉在地上的卷子草稿："你这策论写得好！我爹常说，新法虽好，却少了变通，你提的法子正好能补这个缺。王安石那老东西容不下你，我爹可等着人才呢。"
当晚，许将跟着韩忠彦住进了韩府。韩琦正在书房等他，桌上摆着盏热茶，热气袅袅："你的卷子我看过了，王安石因为你骂新法'操之过急'，故意压了你的名次。但殿试由陛下亲自主持，他拦不住。"
韩琦递过个锦盒，里面是块新砚台和一锭徽墨："这墨是徽州贡品，不含杂质。好好准备殿试，别让真正的人才被埋没了。"
许将捧着锦盒，指尖抚过光滑的砚台表面。
破庙里的刀光和贡院的墨毒还在眼前晃，可这盏热茶的温度，却顺着掌心暖进了心里。
第三章 殿试夺魁：金銮殿的交锋
殿试那日，紫宸殿里香烟缭绕。宋神宗赵顼坐在龙椅上，目光扫过阶下的三百考生，最终落在了许将身上——这考生虽穿着洗得发白的布袍，却身姿挺拔，眼神清亮。
考题是"论新法利弊"，刚念完，考生们就纷纷动笔，只有许将坐着不动。神宗有些好奇："许将，为何不写？"
许将出列躬身："陛下，新法如医国良方，却需对症施药。若不问病患虚实强行灌药，再好的方子也会变成毒药。臣需先理清脉络，再敢下笔。"
王安石站在一旁，脸色瞬间沉下来："竖子狂妄！新法推行三年，百姓安居乐业，何来'毒药'之说？"
"王相公此言差矣。"许将抬眼直视王安石，"陕西百姓因青苗法被迫借高利贷，江浙农户为保甲法抛家弃业，这也是安居乐业？"
殿内一片寂静，连掉根针都能听见。神宗猛地拍了下御案："说得好！朕要的就是直言敢谏之人！"
许将不再迟疑，提笔疾书。他先赞新法初衷，再点推行弊端，最后列出十条改良之策，字字切中要害。神宗越看越喜，等许将写完，当即站起身："此等人才，当为状元！"
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