庆历六年春，汴京贡院的阅卷房里，烛火从早燃到晚，案头堆着的考卷像座小山，几乎要把欧阳修埋住。
这年欧阳修任科举主考官，负责省试的阅卷工作。按规矩，阅卷官要在贡院里住满一个月，直到把所有考卷阅完、定好名次才能出去。刚开始几天，一切都顺顺当当，可从第七天起，怪事就来了。
那天午后，欧阳修正低头阅一份考卷，笔尖刚在卷上圈了个“可”字，忽然觉得后颈发凉——像是有人站在身后，呼吸都能吹到衣领上。他眼角余光扫到，身后映着个穿青色官服的影子，衣摆还随着风轻轻晃了晃。
“哪位同僚在此？”欧阳修头没回，声音稳着，手里的笔却停了。
身后没动静。
他接着往下读考卷，刚读到“民为邦本，本固邦宁”这句，就感觉身后的人轻轻点了点头。那一下，像是有股无形的劲儿推着他，欧阳修心里忽然亮堂起来：这文章写得妙啊！论点扎实，文笔又流畅，作者定是个有经天纬地之才的人！
他当即把考卷往“录取”那堆里放，还特意在卷首画了个红圈，标注“优等”。放完考卷，他才转过身——阅卷房里空荡荡的，只有两扇窗开着，风吹得窗帘飘，连个人影都没有。
“怪了。”欧阳修皱着眉，走到窗边看了看，贡院的院子里只有巡逻的士兵，没人靠近阅卷房。他又摸了摸后颈，那股发凉的感觉也没了，像是刚才的影子和点头，都是自己的错觉。
可接下来几天，这“错觉”天天来。
有次他阅一份考卷，开头写得晦涩，中间论点还前后矛盾，刚要往“淘汰”堆里扔，身后又传来动静——还是那个青色官服的影子，这次没点头，反而轻轻摇了摇。欧阳修手一顿，又把考卷拿回来，逐字逐句再读一遍。
读着读着，他忽然觉得，这文章里藏着深意，那些晦涩的句子，其实是在暗喻时政；前后看似矛盾的论点，其实是在辩证分析。他越读越觉得好，最后还是放进了“录取”堆，还在卷上写了句“立意新颖，见解独到”。
阅完卷，他又转身看，身后依旧空无一人。这次他没急着开窗，而是在阅卷房里转了一圈，桌下、屏风后都看了，连个老鼠都没有。
旁边阅卷房的考官韩琦听说了这事，特意过来问：“永叔（欧阳修字永叔），听说你阅卷时总觉得身后有人？是不是这贡院太偏，你住得久了，心神不宁？”
欧阳修坐在案前，手里捏着笔，苦笑了笑：“韩兄，我也说不清。每次那影子一出现，我对考卷的判断就变了，他点头我就觉得好，他摇头我就觉得差，可转过身，连个人影都没有。”
韩琦皱了皱眉：“莫不是贡院的老房子闹鬼？我明天让人给你换个阅卷房，再给你带两炷安神香来。”
第二天，欧阳修换了个靠院子的阅卷房，韩琦还真带了安神香来，点上后，满屋子都是香味。可到了午后阅卷，那影子还是来了。
这次他阅的是苏轼的考卷——苏轼当时才二十出头，第一次参加省试，文章写得大气磅礴，论点鲜明，文笔更是精妙。欧阳修刚读了两段，身后的影子就重重地点了三下头，那力道，像是生怕他没看见。
欧阳修心里一喜，不用再细读，就把考卷放进“优等”堆的最上面，还跟韩琦炫耀：“韩兄，你看这份考卷，作者定是个奇才！我敢说，这篇文章，定能得省试第一！”
韩琦拿过考卷读了读，也点头：“确实是好文章，立意、文笔都无可挑剔，得第一当之无愧。”
可等苏轼的考卷排名定下来，欧阳修又犯了嘀咕——他总觉得，自己对这份考卷的喜爱，一半是因为文章本身好，一半是因为身后影子的那三下点头。
有天晚上，阅卷房里只剩他一个人，烛火昏昏的，案头还剩最后几份考卷没阅。他故意放慢速度，等着那影子出现。果然，刚读了两句，后颈又开始发凉，影子映在了卷纸上。
这次他没急着判断考卷好坏，而是慢慢转过身——影子还在，可一转身，就像烟一样散了。他盯着身后的空处，愣了半天，忽然叹了口气，拿起笔，在一张空白纸上写了句话：“文章好坏，无定数，主考官心之所向，即为好。”
写完，他把纸折起来，放进怀里。那天晚上，他没再阅考卷，而是坐在案前，想了很久——以前他总觉得，科举是选贤才的地方，只要文章好，就一定能被录取。可这几天的事让他明白，就算是自己这样的人，阅卷时也会受“错觉”影响，更别说那些本身就狗屁不通的庸官了。
他想起了自己年轻时参加科举的事——那时候主考官是晏殊，晏殊喜欢婉约文风，他特意改了自己的文风，才考中进士。要是当时遇到的主考官，喜欢的是浮夸的文风，就算他写得再好，也未必能被录取。
越想越觉得，古代的科举，就是一场“考官说了算”的事。
没过多久，省试放榜，苏轼果然得了省试第一，那些被影子“点头”的考卷，也都被录取了。可放榜后没几天，就有个叫曾巩的文人，拿着自己的考卷，找到贡院门口，求见欧阳修。
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