棠梨一路尾随赵统领抵达邺城。因城内禁止快马疾驰，赵统领缓下马速转向城西。棠梨始终保持着不远不近的距离。
道路逐渐荒僻，往来行人越发稀少。棠梨为免暴露行踪，翻身下马轻拍小黑额头。小黑通晓主人心意，侧头蹭了蹭她的手腕，自行小跑着离开。
她提气运起轻功继续尾随，不多时便见对方在狭窄街口勒马驻足。
赵统领警惕地环顾四周——此处分明是贫民聚居之地，房舍低矮破旧，巷道狭窄杂乱。孩童在污水横流的路上追逐打闹，妇人的叱骂声混着锅铲碰撞的动静此起彼伏。醉汉歪倒在墙根酣睡，持着豁口陶碗的乞丐正纠缠过路行人。有人骂咧着避开乞丐，对方或是涎着脸赔笑作揖，或是朝地面啐唾沫反唇相讥。
几个乞丐见了赵统领，立刻围上来讨要钱财。被纠缠的赵统领抬腿踹翻其中一名小乞丐，其余人顿时哄闹着涌上前。
巷内恰在此时走出个灰袄方脸汉子，朝众乞丐抱拳说了几句，人群随即散去。倒地的小乞丐挣扎着挪到墙边蜷作一团，破旧衣衫沾满尘土。
灰袄汉子确认四周无异状，这才引着赵统领往深巷走去。
棠梨没有贸然跟进巷子。她注意到街角有家包子铺，上前买了几个肉包后走向方才被踹了一脚蜷缩在墙角的小乞丐。那孩子不过七八岁模样，嶙峋的骨架上裹着褴褛衣衫，满脸污垢辨不清五官。
新出笼的包子被掰成两半，热气裹着肉香升腾。蜷缩的小乞丐突然耸动鼻尖，沾着血渍的睫毛颤动几下后抬起。那双异常大的眼睛泛着浑浊的暗黄色，死死盯着棠梨手中油亮的包子，许是刚挨过踢打不敢上前，只不断吞咽着口水。
“想吃吗？”棠梨蹲下身将包子递近些，“方才那个穿灰袄的人，你可认得？”
小乞丐这才抬头看人：“答了话就给包子吃？”他一出口，嗓音如被砂纸磨过般粗哑，话才说完便弓身咳嗽，单薄脊背剧烈震颤，显然病得厉害。棠梨将包子塞进他手心：“吃吧。”
孩子被肉香勾得顾不得烫，整只包子囫囵塞进嘴里，噎得直翻白眼。棠梨在他背上轻拍数下，方才顺过气来。
“认……认得的，巷子里第三间屋的铁匠……都喊他打铁李。”小乞丐说完又弓身咳起来，面皮涨得通红，半晌才平复喘息。
棠梨把油纸包着的包子都塞给小乞丐，又从身上摸出一些碎银子和铜板塞进他掌心，“这个收好，去找大夫买点药吃。”她说完就起身离开，很快转过街角不见了。
小乞丐快速吃完几个包子，捏着那一角银子，激动得手心冒汗。他紧张地四下打量，见没人留意，这才起身往街边药铺走去，此时的他咧嘴笑着，脚步像是踩在了云端，但又怕被人看见惦记，慌忙低下了头佝偻起身子，见人就伸出手做乞讨状，只是脚步不自觉往墙根处又挪了挪，在心里默默感谢刚才的好心人。
棠梨走进巷子里，房屋挨挨挤挤，太阳根本照不进巷里，很是昏暗。棠梨贴着墙根阴影摸到第三户人家，听到了里面杯盏碰撞声和说话声。
“表哥，知道上头召我回京所为何事吗？”赵统领嗓音压得极低，话音里透着不安。
“眼下形势对咱们不利，圣上怕是对主君已然起疑，咱们处处受制，不少暗桩都被拔了，传递的消息也恐遭拦截。”另一道声音应道。
“前年北杗山下的据点暴露后，咱不得不藏进这肮脏地方。接着烟州卫州的矿脉也被查抄殆尽。据说，主君苦心培养了多年的一支暗线一夜间也被人给端了个干净，主君雷霆震怒，怀疑有个该死之人尚在人间——从阳圩县之事到芒城变故，乃至如今这些乱局，主君推断皆与那人及魏家外甥脱不了干系。主君怀疑此人曾改换身份藏身三合镇，你当年与其打过照面，这才召你回来辨认。”
棠梨呼吸微滞，难道首领察觉她还活着？
透过窗纸破洞，见两人正围坐方桌对酌。借着微光细看，那方脸灰袄汉子竟也有些面熟，她仔细在脑海中搜索，猛然记起一年前与傅廷遇袭那夜，曾潜伏树上监视铁匠铺时见过此人——正是那间铁匠铺的掌柜。事后那处人去楼空，原以为断了线索，不想竟迁至此处。
赵统领仰头喝干杯中酒，“原来如此。”他环视屋内陈设叹道：“表哥这居所着实简陋了些。”
打铁李重重搁下酒碗，“谁说不是！老子如今像阴沟老鼠般困在这暗无天日之处，全拜那爱管闲事的忠勇伯爵世子。这厮当真可恨至极！”
赵统领用指节蹭了蹭下巴，仰头道：“表哥说的忠勇伯爵世子，可就是魏家那个外甥？能让整个山寨一夜之间覆灭，无数财宝不翼而飞。当时他恰好在三合村落脚，我早怀疑这事只有魏家能办到，只是苦于没证据不敢向上妄言。主君终于也把这事和他联系上了？这就好！咱们的人这两年把那山头翻遍都没找到那批财宝，保不齐是让他运进京了。有主君出手，谅他也逃不过。”
打铁李往地上啐了一口：“操，明儿上面要来人验收东西的，正好带你去见主君。你把那边的事——特别是和忠勇伯爵世子有关的——都仔细捋清楚，半点不可漏。说不得主子记你一功。”
赵统领应了声，神色稍松，转头望着糊纸的窗棂：“开窗透透气吧，屋里闷得慌。”说着便往窗边挪。
棠梨慌忙后退，鞋尖撞倒墙根竖着的扁担，砸倒在地上“哐当”一声响。
屋里两人同时噤声，脚步声直逼窗前。
“二狗子！再敢翻墙偷老娘的枣，把你爪子剁了！”邻院骤然响起妇人的怒骂。
棠梨矮身滚进靠墙的一辆板车底下，腐烂的草杆里缠着几绺暗褐色马鬃。车轮与底板沾着湿润的泥块，她盯着巷道里干硬的黄土路面——这不是本地该有的泥土。抠下车底一块湿泥用帕子裹好，塞进袖袋时，头顶木窗“吱呀”推开。
骂声里夹杂着孩童哭嚷，窗扇又重重合上。
待脚步声离了窗户，棠梨才贴着墙根走出暗巷。
暮色漫过巷口，小黑从阴影里钻出来叼她衣角。她揉两把马耳，踩着镫子翻身上鞍。
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