善念城的腊月二十三，年节的糖瓜香气漫过青石板路，虎娃正蹲在护城河边喂红鲤，手中的面团捏成了小鹿形状：“红鲤红鲤，吃了糖瓜，帮我给雪谷的小鹿带句话呀……”
“小心！”陈婆婆突然惊呼，只见三道黑影掠过河面，蒙脸人甩出的套索正对着虎娃的脖颈。为首的铁拐李戴着骷髅面具，铁拐上刻着密密麻麻的生辰八字——正是他这些年拐卖的孩童命盘。
“带走！”铁拐李的铁拐重重砸在石板上，火星溅在善缘花的根系上，竟发出“滋滋”的灼烧声。他不知道，自己拐带的第一个孩童，正是柳河村陈婆婆的亲孙子，此刻藏在袖口的银镯，正与护城河里的善缘水产生共鸣。
“住手！”李善人从义仓冲出来，鹿纹玉佩在胸前发烫，“善念城岂容尔等作恶？”
铁拐李的面具突然裂开缝隙，露出疤痕纵横的左脸：“善念城？老子专收善人的骨头！上个月在河套，你们的护生驿站坏了老子三桩买卖，今日便拿这小崽子抵债！”他的铁拐突然发出异响，拐头的骷髅眼窝里竟流出鲜血，正是被他折磨致死的孩童血泪。
虎娃被塞进麻袋的瞬间，红狐幼崽突然扑来，爪子挠破了铁拐李的裤脚——露出的小腿上，赫然纹着当年在盐池被毒卤侵蚀的海豹图腾，与陈剥皮的断肢如出一辙。“原来你是陈剥皮的旧部！”小普的声音从屋顶传来，袈裟上的善缘花金粉在月光下闪烁，“五年前在千帆渡，你亲手将三个孩童推入鲨鱼池，他们的母亲至今在海边招魂。”
铁拐李的铁拐“当啷”落地，瞳孔骤缩——他听见了鲨鱼的低鸣，看见麻袋里的虎娃竟变成了当年的孩童模样，浑身是血地盯着他。更骇人的是，护城河水突然沸腾，浮出无数透明的小手，每只手上都戴着善缘绳，正是被他拐卖的孩子们的冤魂。
“杀！”他的手下挥舞着染血的匕首，却见刀刃在接触善念城居民的瞬间自动卷刃，刀身上浮现出各自的恶行：有人曾打断讨饭老妇的手，有人曾烧毁善堂的粮库，每个画面都像烙铁般印在他们眼底。
“阿爹！”虎娃的呼喊惊醒了李善人，他扯掉麻袋，看见儿子安然无恙，只是怀中抱着的红狐幼崽，此刻眼睛里映着铁拐李的过往——他竟曾是雪谷猎户的儿子，因嫉妒李善人的善名，才堕落成魔。
“你还记得雪谷的老猎户吗？”小普踏水而来，手中托着善缘净瓶，“他临终前说，儿子自从偷了鹿王的银铃，就像变了个人……”
铁拐李的骷髅面具轰然落地，露出与老猎户相似的眉眼：“住口！那个老东西总说‘善念如鹿’，可鹿群为什么只听你们的话？”他疯狂地捶打胸口，却见当年偷走的银铃突然从体内飞出，铃铛上的齿痕，正是老猎户被咬掉手指的印记。
“因为善念从不是占有，而是守护。”小普将银铃放回鹿王角上，河水突然分出两股，露出河底的骷髅阵——正是铁拐李这些年沉尸的地方，每个骷髅的手腕上，都系着褪色的善缘绳。
铁拐李的铁拐突然活了过来，化作一条毒蛇咬住他的手腕，蛇信子吐出的，竟是被他拐卖孩童的哭声。他惊恐地看见，自己的皮肤正在剥落，露出下面布满牙印的血肉，每道伤口都在喊着不同的名字：“虎娃！阿霜！阿烈！”
“啊——！”他惨叫着跪倒，铁拐“当啷”砸在善缘花的根系上，竟引出七彩霞光。被他拐卖的孩童们的幻影从霞光中走出，每个孩子都捧着善缘花，花瓣触碰他的伤口时，竟让他看见自己当年的模样——那个在雪谷跟着父亲救鹿的少年，眼中还带着未灭的善念。
“我……我本不想……”铁拐李的眼泪滴在善缘花上，花瓣突然闭合，将他的眼泪凝成冰晶，“是陈剥皮说，善念是天下最没用的东西……”
“陈剥皮已在善缘航悔过，”李善人递过一碗善缘粥，粥面上映着铁拐李父亲的幻影，“你父亲临终前，还在为你祈求善念城的宽恕。”
铁拐李的视线突然模糊，他看见父亲临终的场景：老猎户躺在雪谷的破庙里，用最后力气在墙上画下鹿纹，旁边放着给儿子留的半块青稞饼。“爹……”他抱住头，铁拐上的生辰八字突然褪色，化作无数光点融入善缘花。
此时，善念城的钟鼓楼突然响起丧钟——陈剥皮的善缘航在海上遭遇风暴，却因他多年护生，船身被善缘花的根系托起。而铁拐李的手下们，正围着善缘井痛哭，井水中浮现出他们各自的母亲，在善堂前跪求孩子回头的场景。
“带走吧，”小普望向巡逻的护生卫，“让他们在善念城的悔过坊舂米三年，每日抄写《护生经》。”他转头对铁拐李说：“你父亲的鹿皮袄，至今还挂在雪谷的义仓，等你亲手为被拐孩童们缝补过冬衣物。”
三日后，善念城的悔过坊落成。铁拐李摸着父亲遗留的鹿皮针，突然发现针脚间藏着句血字：“善念如鹿，受伤仍舐犊”。他的铁拐被熔炼成犁铧，用来耕种善念城的“赎罪田”，田里种下的，正是被他拐卖孩童们亲手播下的善缘花种。
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