日头毒得能晒死蚂蚁，李友和罗虎这俩愣头青带着弟兄们跟牛皮糖似的黏着明军不放。孙传庭的大军走走停停，活像只瘸腿的老驴，咋也跑不起来。中军帐里的孙传庭急得直搓手，赶紧派坐营官马爌这二杆子去前头催战，让游击将军左骧那龟孙儿赶紧往前拱。
晌午头儿的日头能把人烤出油来，孙传庭胯下那匹青鬃马热得直打响鼻，脖子上的长鬃毛都叫汗水打绺了。"换马！"孙传庭蔫不唧地蹦出俩字，后头亲兵赶紧把紫骝马牵过来，扶他翻身上鞍。
前头估摸着快到方城了，孙传庭手搭凉棚往远处瞅。伏牛山那一道山梁子跟条青龙似的，从西边一直绵延过来，在蓝莹莹的天底下显得格外扎眼。早晨还缠在山腰上的白雾这会儿早散干净了，露出满山遍野的绿，一层叠一层，跟泼墨画似的。山脚下蒸腾的热浪把远处的景色都晃得扭曲了，活像打翻了砚台的水墨在宣纸上晕开。
紫骝马踩着官道上的浮土，蹄子底下扬起一溜黄烟。孙传庭眯缝着眼，汗珠子顺着铁盔的边沿往下淌，在铠甲上洇出深色的痕迹。伏牛山的轮廓在热浪里微微颤动，像极了此刻他焦躁不安的心思。远处偶尔传来几声乌鸦叫，跟催命似的，听得人心里直发毛。
紫骝马驮着孙传庭转过一道大弯，眼瞅着前头那道一直连着的山梁子突然豁了个大口子。孙传庭眯缝着眼一瞅，心里门清——这就是方城垭口嘛！伏牛山这道龙脉到这儿就跟刀劈似的断开了，过了这东北-西南走向的豁口，山势又慢慢拱起来，往东可就不是伏牛山，改叫桐柏山喽。
日头毒得很，晒得铁甲发烫。孙传庭拿马鞭指着远处那截土墙，心说这八成就是战国时候楚国人修的长城。李自成那龟孙儿肯定在这儿留了人马，待会儿过大关口，少不得要见血。
正琢磨着呢，忽听得一声："报——"跟炸雷似的，把孙传庭惊得一激灵。抬头就看见传事官满头大汗跑过来，单膝往地上一跪："禀督师，牛总兵的前锋营已经过大关口，往前又探了十几里地，连个贼毛都没碰着！"
孙传庭一听，眉头皱得能夹死苍蝇。这不对劲啊，李自成咋能不在大关口设伏？莫不是有诈？紫骝马似乎也觉出不对劲，不安地刨着蹄子，扬起一溜黄尘。远处山坳里突然飞起几只乌鸦，"嘎嘎"叫着往桐柏山方向去了，跟报丧似的。伏牛山和桐柏山夹着的垭口像张血盆大口，静悄悄地等着吞噬什么。
孙传庭一听牛成虎那憨货顺顺当当过了垭口，连个贼毛都没碰着，当时就愣在那儿了。这老小子原本盘算得美滋滋，想着李自成肯定要在垭口这窄处设伏，连咋破阵都想好了七八个招数，谁成想人家压根没搭理这茬儿。
方城这垭口东西两头窄得跟裤腰带似的，越往西南越宽敞。孙传庭摸着下巴琢磨：难不成李闯王要在南边宽敞处设伏？不对啊！这龟孙儿明明是回援南阳，又不是溃败逃命，咋能跑得这么利索？里头怕是有诈！
正寻思着，伏牛山脚底下"哒哒哒"蹿过来十几匹快马，眼瞅着就到中军跟前了。哨探的游骑赶紧拦住，只放过来一骑。那马跑得跟箭似的，眨眼功夫就蹿到孙传庭跟前。马上那人"扑通"一声跪得干脆，双手捧着份塘报举过头顶。
孙传庭展开一看，是郑嘉栋那厮的亲笔字。信上说他们偷袭南阳叫人截了胡，袁宗第手底下那个叫田虎的愣头青早就在那儿候着了。幸亏跑得快，要不非得叫人包了饺子不可。这会儿正跟解文英往鲁山那头撤呢，请示下一步咋整。
"日他先人！流贼咋能早有准备？"孙传庭心里"咯噔"一下，准是哪个环节走漏了风声。再一琢磨眼前这架势，顿时惊出一身冷汗——李自成这龟孙儿是要关门打狗啊！
要是明军进了南阳盆地，李自成把方城垭口和襄阳通道一掐，十万大军的粮草运不进来，困也能把明军困死。到时候明军饿得前胸贴后背，慌不择路往外突，李闯王正好来个瓮中捉鳖。
"好个瞎贼李闯！"孙传庭气得胡子直抖，赶紧下令全军止步。远处伏牛山的影子在日头底下拉得老长，活像条张着血盆大口的恶龙，正等着吞噬这支疲惫之师。
党守素这二杆子蹲在垭口西边的山头上，眼珠子瞪得跟铜铃似的。眼瞅着明军前队跟蚂蚁搬家似的过了垭口，打头的准是牛成虎那憨货带的先锋营。后头乌泱泱的大队人马里头，肯定藏着孙传庭那个老狐狸。只要这老小子一过垭口，他跟对面黄石山擂鼓台埋伏的谷可成来个关门打狗，保管叫孙传庭插翅难逃！
可谁成想，明军大队走到垭口跟前突然停住了，跟被施了定身法似的。党守素急得直跺脚，心里骂娘："日他先人！这龟孙儿咋不往里钻了？"
这独树镇可不简单，搁在方城县北边五十里地界上，正好卡在黄石山和伏牛山之间的夹缝里。两边山崖跟刀削似的，中间就留了条羊肠小道，自古就是兵家必争的"大关口"。要说起这地方的历史，那可了不得——战国时候楚国的贵族老爷们为了防北边的蛮子，在这儿修了中国头一道长城，那会儿管长城叫"方城"，这地名就是这么来的。
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