朱厚熜指尖在《清明上河图》绢面上顿了顿。
忽将画轴往石桌上一磕，檀木轴头砸出闷响：
"王永，你去自领十廷杖。"
王永扑通栽倒在汉白玉阶下，蟒纹膝襕擦过碎石子，磕出细碎血珠：
"陛下明鉴！奴婢对天起誓，绝无..."
"够了。"
朱厚熜望着御花园东南角那株被修剪得方方正正的桧柏，声调骤然冷下来：
"朕命你掌司礼监印玺，是要你替君分忧，不是叫你在后宫跟前当应声虫。"
"陛下！"
海瑞向前半步，宽袖带起的风卷得画轴边角哗哗作响。
"区区十廷杖如何抵得..."
话未说完，腰间突地一紧。
刘健枯瘦如柴的手指正死死攥住他的官袍后摆，指甲几乎掐进他腰间软肉。
刘健堆着笑往前拱了拱：
"陛下雷霆手段，既正宫规，又显仁德，臣等心悦诚服。"
说着用只有两人能听见的声音在海瑞耳边急道："海大人忘了太祖爷处置胡惟庸时的火候？”
“打一鞭子给个甜枣，才是帝王术！"
海瑞这才作罢，若有所思。
朱厚熜将画卷往臂弯里一夹，明黄袖口扫过王永低垂的额头：
"明日你去西苑烧三天香，替大明祈福。"
这话既是示罚，亦是回护。
他转身时，瞥见海瑞脖颈处青筋暴起，忽又放缓语气，道：
"至于江南隐田案...刘爱卿牵头，海瑞协查，务必查个水落石出”
刘健忙不迭应下，却见海瑞梗着脖子还要开口。
索性狠狠掐了把他后腰，赔笑道：
"陛下放心，臣等定当秉公办理”
说着朝廊下候着的小太监使眼色，道：
"还不快扶王公公去慎刑司？仔细着人看着，别叫伤口染了脏东西。"
“陛下，要备轿么？”
随侍的司礼监秉笔太监吕方垂手低问。
朱厚熜望着阶下被架走的王永，袍角上的泥渍在暮色中已成暗褐色，忽道：
“王永领完廷杖，准他在值房歇七日，你且替他管着司礼监印玺。”
吕方指尖猛地攥紧腰间牙牌，喉结滚动着叩首：“奴婢谢陛下隆恩！”
声音发颤，却掩不住眼底骤亮的光。
朱厚熜斜睨他一眼。
这小太监生得眉目端方，笑时眼角微弯，倒真有几分前世记忆里电视剧那个“贤宦”吕芳的影子。
他转腕拨弄着袖口金镶宝石镯，玉石触感沁凉，道：
“别高兴太早，印玺暂借你用，若是出了差池...朕族人从不皱眉。”
“奴婢万死不敢！”
吕方额头重重磕在青石板上，惊起几只觅食的麻雀。
晚风卷着大殿檐角铜铃响，朱厚熜望着漫天星子，忽想起前世影视剧里吕芳与严嵩、徐阶周旋的场面。
帝王御下，本就该如走马灯般轮换角色。
王永在司礼监坐得太久，底下人早把他的靴印焐热了。
如今换吕方上来踩两脚，才能让满朝文武知道，这紫禁城的风...从来由朕来吹。
“去把江南盐引案的账册搬来。”
“奴婢遵旨！”
朱厚熜甩袖进殿。
在案前坐下，翻开的《大明会典》恰好停在“内臣不得干预朝政”那页。
殿外更夫敲起初更，朱厚熜捏着密报轻笑。
报上写着吕方今早往功德箱捐了二十两香油钱。
末尾还缀着徐锋的朱批：“与东厂暗桩所言吻合”。
他提笔在“吕方”二字旁画了个圈，又在圈外添了道虚虚的墨痕。
“陛下，茶凉了。”吕方捧着鎏金盏进来，姿态比方才稳重许多。
朱厚熜啜了口祁门红茶，舌尖尝到隐约的淳香——这是王永惯用的茶方。
“明早你去慈宁宫给太后请安，说道去告诉张太后，玮妃可居住她处7日，再回漱芳斋”
“奴婢遵旨！”
吕方躬身一拜道。
更深漏急，吕方退出殿外时，后颈已被冷汗浸透。
远处慎刑司传来断断续续的王永的哀嚎，看来是实杖，不玩虚的。
他摸了摸袖中刚领的司礼监腰牌，只觉这鎏金牌子比往日沉了三倍。
上面刻着的“内承运库”字样，此刻竟像刻在自己喉管上，每喘口气都带着细细的疼。
……
次日，卯时三刻，晨钟响彻紫禁城，文武百官鱼贯而入宣政殿。
金銮殿上。
朱厚熜身着十二章纹龙袍，端坐在雕龙髹金宝座之上，目光淡淡扫过阶下肃立的群臣。
待百官行三跪九叩大礼毕，内阁首辅杨廷和出列，手持象牙笏板，朗声道：
“陛下，昨日有南洋海国使者抵京，呈上进贡表文与国书。”
朱厚熜指尖轻叩御案，问道：“所奏何事？”
“启禀陛下，南洋诸邦恳请重列大明属籍，愿奉天朝为正朔，永修职贡之礼。”
杨廷和话音未落，殿内便响起一阵窃窃私语。
他微微颔首，继续道，“据来使所言，佛郎机、西班牙、英吉利等红毛番邦，近年恃其坚船利炮，在南洋横行无忌，烧杀抢掠，三十三国皆遭兵燹之祸，民生涂炭。”
“哦？”
朱厚熜浓眉一挑，道：
“朕记得永乐年间，三宝太监七下西洋，诸国皆望风归附。”
“如今竟有外夷敢在我大明门前逞凶？”
“正是。”
杨廷和肃容道：
“这些小国联名恳请陛下，念及太宗文皇帝旧恩，遣大明水师南下巡洋，震慑番邦。”
“他们还特意提及，自郑和船队之后，南洋便为大明衣冠所及之地，恳请陛下垂怜。”
殿内一时寂静。
朱厚熜看向殿外晨光，忽然冷笑一声：
“好个‘衣冠所及之地’。
“朕问你，这三十三国，自孝宗朝至今，百年间共纳了多少岁供？”
此言一出，满朝文武皆心下了然。
当今天子素以“精明”着称。
杨廷和略一沉吟，答道：“回陛下，据户部旧档记载，南洋诸国中，仅占城、暹罗等七国按时朝贡，其余多为三年一贡或五年一贡。”
“百年累计，银货之类折合白银约二十万两，另有香料、象牙、珍禽等方物若干。”
朱厚熜轻敲御案，疑问道：“才二十万两？”
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