火焰山的轮廓在蒸腾的热浪中扭曲成诡异的形状，远处的火山口喷涌着暗红色的岩浆，像是一头沉睡巨兽张开的血口。沙小净的布鞋早已被炙烤得焦黑，每一步踏在龟裂的地面上，都能听见碎石化为齑粉的细微声响。他握紧降魔宝杖的手掌渗出冷汗，可还未滴落便被热浪蒸干。玄奘的袈裟边缘微微卷曲，朱大聪的钉耙烫得几乎握不住，唯独孙小圣踩着金箍棒悬浮半空，火眼金睛扫视着四周翻涌的赤色云雾。
“这鬼地方连风都是烫的！”朱大聪扯开衣领，露出被烤得通红的胸膛，“俺老猪的水囊都空了三日，再这么下去——”话音未落，脚下突然传来剧烈震颤。地面裂开一道深不见底的缝隙，暗红色的岩浆如毒蛇般蜿蜒而出，瞬间将众人逼退至三丈开外。沙小净的降魔宝杖尖端触到岩浆，竟发出“滋滋”的腐蚀声，杖身黑气翻涌，魔纹亮起妖异的紫光。
孙小圣猛地俯冲而下，金箍棒在地面重重一杵：“地脉有异！这岩浆里混着魔气！”
仿佛印证他的话语，岩浆河中突然探出数十只焦黑利爪。那些爪子像是被烧焦的人手，却足有车轮大小，指节扭曲如枯枝，掌心裂开布满尖牙的嘴。玄奘的佛珠骤然迸发金光，最前方的利爪被光芒灼烧，发出婴儿啼哭般的惨叫。
“是地火魍魉！”沙小净的瞳孔微微收缩。他在流沙河底的古籍中见过这类魔物——生于地火与怨气交汇处，以活人精血为食。可眼前这些魍魉的形态远比记载中狰狞，每只利爪的腕部都缠绕着暗紫色锁链，链子上刻满与降魔宝杖相似的魔纹。
战斗在瞬息间爆发。朱大聪的钉耙掀起狂风，却将岩浆卷成漫天火雨。孙小圣化作三头六臂法相，金箍棒舞成密不透风的屏障。沙小净正要上前助阵，突然感觉胸口一阵灼痛。低头看去，降魔宝杖的魔纹竟如活物般蠕动，顺着杖身爬上他的手腕。
“小净！”玄奘的惊呼被淹没在轰鸣中。沙小净的视野突然蒙上一层血雾，耳畔响起千万人的哀嚎。他看到流沙河底堆积如山的白骨，看到魔化河神被佛光贯穿时扭曲的面容，最后定格在一双猩红的眼睛——那是他自己的倒影，额生犄角，獠牙刺破下唇。
“杀……”沙小净的喉间滚出野兽般的低吼，降魔宝杖横扫而过，竟将两只地火魍魉拦腰斩断。黑血溅在脸上，非但没有令他清醒，反而让魔纹愈发欢快地游走全身。孙小圣察觉不对，一棒挑开扑向玄奘的魔物，转头厉喝：“呆子！按住他！”
朱大聪的钉耙还插在一只魍魉眼眶里，闻言抬腿踹飞另一只魔物，肥胖身躯却灵巧如燕，从背后死死箍住沙小净。降魔宝杖的黑气化作毒蛇咬向他的手臂，猪妖痛得龇牙咧嘴，仍不肯松劲：“小沙师弟！念经！快念师父教你的《楞严咒》！”
沙小净的指甲深深抠进掌心。剧痛中，他恍惚看见年幼时跪在流沙河畔，玄奘将掌心贴在他天灵，温和的佛光驱散缠绕魂魄的业障。“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时……”破碎的经文从染血的齿缝挤出，每吐一字，魔纹便黯淡一分。降魔宝杖突然剧烈震颤，杖首骷髅张开下颌，竟将周围魔气尽数吸入。
当地火魍魉尽数化作黑烟，沙小净已虚脱般跪倒在地。玄奘的袈裟覆上他颤抖的脊背，佛珠在腕间发出细微嗡鸣。“你看见了吗？”老和尚的声音带着悲悯，“魔气在借你的五蕴修行。”
喘息良久，沙小净抬起苍白的面庞。远处岩浆河突然向两侧分开，露出被烧得赤红的河床。河床中央立着半截石碑，碑文被高温熔得模糊不清，唯有一行梵文在孙小圣的火眼金睛下泛着金光：“业火焚身日，心魔现形时。”
“看来这才是真正的考验。”孙小圣的金箍棒在地上划出焦痕，“火焰山的地脉被人动了手脚，这些魔物不是天然生成，倒像是……”他忽然噤声，纵身跃至石碑顶端。金箍棒捅入岩浆，搅动间带出一块青铜残片。那残片边缘呈锯齿状，表面蚀刻着九头鸟图腾，与他们在魔城获得的神器碎片如出一辙。
夜幕降临时，众人躲进一处岩洞。洞壁渗出的赤晶石泛着微光，朱大聪用钉耙刨开灼热的地面，竟挖出几颗拳头大小的火薯。孙小圣对着洞口布下避火诀，转头看见沙小净蜷缩在角落，正用布条缠绕渗血的右手——那是他强行压制魔气时自己咬伤的。
“让俺看看。”朱大聪不知从哪摸出个葫芦，倒出的绿色药膏散发清凉气息，“这是高老庄秘制的清凉散，当年翠兰妹子特意塞给我的……”他的絮叨戛然而止。沙小净腕间的魔纹突然跳动，药膏触及皮肤竟化作黑烟。
玄奘拨动佛珠的手顿了顿：“魔气已渗入血脉，外药无用。小净，你须得学会与它共处。”
“就像驯服野马？”孙小圣啃着火薯含糊道，“当年如来老儿压我在五行山下，用的也是这套说辞。”
洞外忽然传来凄厉鸦鸣。众人冲出岩洞，只见赤色天幕下盘旋着无数火鸦，鸦群中央浮着个披斗篷的人影。那人抬手轻挥，火鸦便如流星般俯冲而下，在沙地上烧出八个大字：
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