一、青城丹房 朱影初现
清代康熙年间的青城山，云雾总像被丹炉的青烟染过，带着股若有若无的硫磺香。上清宫后的丹房里，烛火摇曳，映着个青袍道士的身影——云水道人正对着丹经皱眉，案上的紫铜丹炉里，朱砂与铅汞正发出"噼啪"轻响，却总炼不出他想要的"九转还丹"。
"师父说，丹有内外，外丹易求，内丹难修。"云水道人揉了揉发胀的太阳穴，案头的《抱朴子》被翻得卷了边，其中"仙药篇"里"猪苓久服轻身，能避谷"的字句，被他用朱砂圈了又圈。他总觉得，葛洪提到的猪苓，绝非寻常药铺里的黑褐块茎。
这日清晨，采药的药农老张送来一篓药材，其中有颗猪苓格外惹眼——寻常猪苓黑如墨，这颗却在断面泛着淡淡的朱红，像被丹砂浸过，凑近细嗅，竟有股若有若无的"丹气"，与丹房里的硫磺香隐隐相和。
"张老哥，这猪苓从何处采得？"云水道人眼睛一亮。
老张挠挠头："在后山'丹灶坪'挖的，那地方怪得很，土是红的，石头缝里总渗黄水，长出的猪苓都比别处的亮。"
云水道人取来银簪，轻轻刮了点猪苓的粉末，放在舌尖——初尝微苦，继而回甘，一股暖意从丹田升起，原本打坐时总犯的昏沉，竟消散了大半。他猛地想起师父临终前的话："青城深处有'朱苓'，非猪苓，乃丹精所化，得之可助内丹，避谷延年。"
"难道这就是朱苓？"他将猪苓放在月光下，断面的朱红竟泛起微光，像揉碎的丹霞。他取来玉碾，将其碾成细粉，混在晨露中服下，只觉腹内清气流转，往日辰时必犯的饥饿感，竟淡得像缕烟。
"果然有避谷之效！"云水道人抚掌大笑，丹房的烛火仿佛也亮了几分。他在丹经的空白处，用蝇头小楷记下："朱苓者，猪苓之异品也，色带丹霞，气含丹韵，服食可轻身，助辟谷，盖丹精入草木，化而为苓。"
二、丹经秘语 朱苓溯源
云水道人开始疯狂查阅道观藏书，终于在一本泛黄的《青城仙迹》手札里，找到了关于朱苓的记载。手札是明代道士张三丰的弟子所书，字迹飘逸如仙："永乐年间，吾于青城阴崖得一苓，黑褐而内蕴朱光，服食三月，不食五谷而精神倍长。祖师云：此乃太上炼丹，丹砂余气入地，感枫根之精，化而为苓，名'朱苓'，非有缘者不能得。"
手札里还画着朱苓的图谱：瘤状突起间隐有丹纹，根部缠着银丝般的菌丝，旁注"需与蜜环菌共生，得阴湿而避烈日，盖丹火需阴养也"。
"原来如此！"云水道人茅塞顿开。普通猪苓生于腐叶，朱苓却需"丹砂余气"与"枫根之精"，这便是为何丹灶坪能长出朱苓——那里曾是历代道士炼丹的弃渣处，土壤里渗透着朱砂、雄黄的气息，恰与老枫树根相感，孕育出这丹精所化的灵苓。
他按图索骥，在丹灶坪的老枫树下细细搜寻。腐叶下的土壤果然带着淡红，像被丹砂染过。用桃木小锄轻轻拨开，竟露出一窝朱苓，最大的那颗拳头大小，外皮黑褐如漆，指腹轻刮，便露出内里的朱红纹路，像极了丹炉里凝结的丹砂结晶。
"采朱苓需忌铁器，恐伤丹气。"云水道人想起手札的叮嘱，改用竹刀小心挖取，每挖一颗，便在原处埋入一勺丹砂粉末（按手札所说"还丹于地"），再覆以腐叶，像给土地行了个丹礼。
回到丹房，他将朱苓分类：断面朱红浓者，留作服食；淡者，研粉掺入外丹；最幼嫩的几颗，用玉盆盛着，埋入丹灶旁的沃土，盼其再长——他觉得，朱苓既是丹精所化，便该如丹药般，能生生不息。
三、辟谷初验 同门生疑
云水道人开始以朱苓辅助修行。每日清晨服一钱朱苓粉，辰时打坐，午时只饮一杯枸杞茶，申时再服半钱，竟真如手札所说，"不食五谷而不饥"。更奇的是，往日打坐时总乱窜的杂念，竟如被朱苓的清气包裹，渐渐沉淀，丹田处似有温玉转动，正是内丹初生的迹象。
"朱苓非药，乃丹之佐也。"他在《青城朱苓记》中写道，"外丹以铅汞为体，朱苓以草木为用，一刚一柔，互补相生；内丹以精气神为本，朱苓以清气为助，一内一外，同归大道。"
这事很快传到同门耳中。掌管道观药圃的明心道长，捧着颗普通猪苓来质问："师弟痴迷异术！此乃猪苓，《本草纲目》明载'利水渗湿'，何来避谷成仙之说？莫不是被妖物迷了心？"
云水道人不恼，取来朱苓与普通猪苓，置于玉盘两端："师兄请看，朱苓断面有朱纹，气带丹香，普通猪苓则无；朱苓入水，水面浮朱沫，普通猪苓则无。此非妖物，乃天地丹气所钟。"
他邀明心道长同往丹灶坪，指着淡红的土壤与缠绕枫根的菌丝："此处丹砂余气三百年未散，与枫根相感而生朱苓，恰如太上炼丹，炉鼎虽废，丹气犹存。"
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