血色荒原的风沙像把钝刀，贴着爱德华染绿的鬓角刮过。他攥紧雷鸣战锤的手柄，金属表面的符文在沙雾中泛着微光——自矿洞起义后，这柄矮人锻造的武器就再没离开过他的掌心。前方百米处，三根插在沙地里的巨大图腾柱正在渗着黑液，兽皮绷着的龙骨框架发出吱嘎轻响，像垂死者的喉鸣。
“是风牙部族的标记。”罗兰的白银盔甲早已蒙上尘灰，剑柄上的圣罗兰家徽被他用布条缠住，“三年前我随商队来过，那时图腾柱顶还蹲着金鹰标本。”骑士的声音压得很低，手按在腰间长剑上，目光扫过图腾周围横七竖八的尸体——全是兽人打扮，胸口溃烂处嵌着指甲盖大小的黑水晶。
莉娅突然拽住爱德华的袖口，指尖传来月神魔法的凉意：“有敌意，从沙丘后面。”半精灵女仆的耳朵在兜帽下绷直，银月印记在额间若隐若现。三十步外的沙海表面突然裂开，六名兽人战士破土而出，裹着沙砾的皮甲下露出暗红纹身，手中骨刃还滴着同类的血。
“他们的眼睛！”托克的矮人族长靴陷进沙里，祖传的锻造锤在腰间晃荡，“眼白全是黑的，像被深渊魔核吞了魂！”爱德华曾在矿洞见过被龙晶辐射的矿工，此刻兽人战士的状态如出一辙——动作僵硬如木偶，攻击却狠辣异常，骨刃直奔他面门而来。
战锤与骨刃相撞的瞬间，龙炎顺着符文迸发。爱德华故意留了手劲，橙红色火焰裹住兽人战士的手腕，却没烧断筋骨。他愣住了——火焰掠过的皮肤下，竟有黑色丝线状物体在蠕动，像被切断神经的傀儡线。“和沼泽里的缝合怪一样的操控方式！”他大喊着格开另一记劈砍，眼角余光瞥见图腾柱上的裂纹又扩大了寸许，黑液滴在沙地上腾起毒雾。
一名兽人战士突然转向同伴，骨刃狠狠扎进对方心口。黑水晶碎片从死者胸口迸出，在空中划出诡异的弧线，竟向图腾柱裂纹处飞去。爱德华心头一跳，想起在死亡沼泽切断的神经操控线——这些黑水晶碎片，难道是暗影帝国的控制枢纽？
“别杀他们！”莉娅的声音混着月光魔法响起，银辉织成的网罩住剩余战士，“他们被黑魔法侵蚀了神志！”她指尖掠过最近的兽人额头，月神印记亮起：“这些黑水晶在吸食他们的生命力，用来维持图腾柱的裂痕——”话未说完，图腾柱突然发出刺耳的断裂声，中间那根龙骨“咔嗒”错开半尺，兽皮上的金鹰图腾被撕成两半。
沙地里冒出更多黑水晶碎片，像黑色蒲公英般飘向裂纹。爱德华突然福至心灵，将战锤砸进沙地，龙炎顺着地面涌向前方。高温炙烤下，黑水晶碎片发出玻璃爆裂的脆响，图腾柱裂纹处的黑液开始沸腾。“看柱子顶端！”罗兰的剑尖挑起一块坠落的兽皮，下面露出半枚嵌在龙骨里的黑色菱形晶体，表面刻着深渊符文。
“是暗影帝国的污染核心。”托克凑过来，用矮人特有的远视眼仔细端详，“和矿洞里的龙晶矿脉不同，这东西在吞噬兽人图腾的信仰之力。”他突然指着晶体表面的细缝，“裂纹和图腾柱的走向一模一样，像是被某种力量从内部撕裂的。”
沙丘后方传来沉重的脚步声，一个裹着兽毛斗篷的身影拄着骨杖走来。他胸口挂着半枚破碎的水晶护身符，正是爱德华在矿洞密函里见过的兽人萨满标志。“外来者的火焰……”沙哑的声音像砂纸擦过岩石，“是太阳王血脉的灼热，还是深渊的伪焰？”
爱德华摘下兜帽，墨绿色发丝间露出少许未染的金红：“我们在死亡沼泽见过你们的族人，被缝合成怪物的躯体。”他抬手按在图腾柱上，龙炎顺着掌心渗入裂纹，黑液遇热蜷缩成细小的黑影，“暗影帝国在用黑水晶操控你们，就像操控那些缝合怪。”
萨满的瞳孔收缩，胸前的护身符突然发出微光：“图腾柱在颤抖……自从月狼酋长带着一半族人投靠暗影帝国，黑水晶就开始啃噬我们的信仰。”他指向裂纹深处，“看那里——”
透过半透明的黑液，爱德华看见图腾柱内部的龙骨上，刻着密密麻麻的古老兽语。那是他在龙语石碑上见过的文字，记载着兽人祖先与龙族签订的盟约。而此刻，这些文字正被黑水晶的阴影一点点吞噬，如同被啃食的羊皮卷。
“只有纯净的龙血能净化这些侵蚀。”萨满突然单膝跪地，骨杖敲击沙地发出三声闷响，“风牙部族的剩余战士就在前方绿洲，他们还相信图腾柱的裂痕是祖先的考验。如果你们能修复图腾……”他抬头时，浑浊的眼睛里泛起希望，“血色荒原的通行证，将为真正的屠龙者敞开。”
莉娅突然指着远处沙雾：“有骑手来了，穿着暗影帝国的制式皮甲！”二十余道黑影从沙丘后浮现，坐骑是半机械化的沙狼，关节处嵌着黑水晶。爱德华握紧战锤，发现这些骑手的胸口都嵌着和图腾柱裂纹里一样的菱形晶体——他们，就是投靠暗影帝国的月狼部族战士。
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