涿县的天空阴沉沉的，仿佛随时会压下来。城南的"刘记鞋铺"前，几个农妇正在挑选草鞋，讨价还价的声音混杂着街上的叫卖声，显得格外嘈杂。
刘备蹲在柜台后面，手里拿着一双刚修补好的皮靴，脸上堆着商人特有的笑容。他穿着粗布衣裳，腰间系着一条洗得发白的围裙，看起来与寻常商贩无异。只有那双藏在浓眉下的眼睛，偶尔闪过一丝锐利的光芒。
“刘掌柜，这价钱能不能再便宜两文？”一个满脸皱纹的老妇人捏着草鞋问道。
“大娘，这已经是成本价了。”刘备叹了口气，语气诚恳，“您看这鞋底，用的可是上好的麻线，穿个一年半载都不会开线。”
老妇人撇撇嘴，最终还是掏出了铜钱。刘备恭敬地接过，弯腰送客，动作熟练得仿佛他天生就是个鞋匠。没人会想到，这个笑容可掬的掌柜，腰间暗藏的短剑上刻着“中山靖王”的字样。
就在刘备送走最后一位客人时，店铺的门帘被猛地掀开。刘安气喘吁吁地冲了进来，额头上的汗珠顺着脸颊滚落。
“老大，不好了！张屠户...”刘安的话刚出口，就感到一道冰冷的目光刺在自己脸上。
刘备的眼神瞬间变得凌厉，他瞪了刘安一眼，那目光像刀子般锋利。刘安立刻意识到自己的失言，脸色刷地变白，嘴唇颤抖着闭上了嘴。
“这位客官，您需要什么鞋子？”刘备转向店里剩下的一个客人，声音恢复了温和，“我们这里有新到的牛皮靴，最适合走远路。”
那客人摆摆手表示只是看看。刘备微笑着点头，眼角余光却扫向站在一旁手足无措的刘安。等客人终于离开后，刘备的脸立刻沉了下来。
“跟我到后面来。”他低声命令道，声音冷得像块冰。
后院堆满了皮革和制鞋工具，空气中弥漫着鞣制皮革的刺鼻气味。刘备确认四下无人后，猛地转身。
“跟你说过多少次了！”他压低声音，却掩饰不住怒气，“在外不要叫大哥，要叫刘掌柜！你是嫌我们的脑袋在脖子上待得太安稳了吗？”
刘安低着头，手指不安地绞着衣角：“大哥...不，刘掌柜，我错了。只是一时情急...”
“情急？”刘备冷笑一声，“你知道涿县县令的耳目有多灵通吗？若是被人听见，告到官府说我们结党营私，明日我们就会在牢里相见！”
刘安的头垂得更低了，几乎要埋进胸口。刘备深吸一口气，强压下怒火。他伸手抬起刘安的下巴，迫使对方看着自己的眼睛。
“记住，我们现在只是卖鞋的商人。”刘备一字一顿地说。
“再这样冒冒失失，损我颜面，休怪我翻脸无情。”
“是，刘掌柜。”刘安的声音带着颤抖，“我保证不会再犯了。”
刘备这才松开手，表情缓和了些：“说吧，什么事让你如此慌张？”
刘安咽了口唾沫，压低声音：“我在城南驿站看到了张屠户...就是那个杀猪的张飞，他和一个红脸大汉在一起，两人在驿站喝酒谈天，看起来交情不浅。”
刘备的眼睛微微眯起：“红脸大汉？”
“是的，那人身高九尺，髯长二尺，面如重枣，眼若丹凤，一看就不是寻常人物。”刘安描述道，“我听驿站的小二说，那人姓关名羽，字云长，因在家乡杀了欺压乡里的恶霸，逃亡至此。”
刘备的手指无意识地摩挲着腰间暗藏的剑柄，眼中闪过一丝精光。
“你可知道驿站中住的是什么人？”
刘安站在刘备身后，双手不安地搓着衣角。
他是个二十出头的年轻人，面容憨厚，此刻额头上渗出细密的汗珠。“就是前几日来店里的贵人。据说是什么渤海太守袁绍。”
他盯着刘安涨红的脸，耳边嗡嗡作响，仿佛有人在他脑袋里敲了一面铜锣。
“你说谁？袁绍？渤海太守袁绍？”刘备压低声音，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
刘安被刘备的反应吓住了，结结巴巴地回答：“是...是的，就是前几日来店里看靴子的那位贵人。驿丞亲口说的，渤海太守袁本初...”
刘备猛地抓住刘安的肩膀，力道大得让刘安疼得缩了一下。
“你来的时候可有人跟踪？”刘备突然问道，眼神锐利地扫向店铺前门。
刘安茫然地摇头：“我...我没注意...”
“算了，问你也白问。”他走到桌前，从包袱中取出几枚铜钱塞到刘安手中，“你快从后门走吧，记住，今日你从未见过我。”
“去吧。”
“若有人问起，就说你只是来送酒的。”
刘安还想说什么，但看到刘备阴沉如水的脸色，只得咽下话头，匆匆往后院跑去。
刘备听着刘安的脚步声远去，立刻行动起来。他迅速从柜台底下抽出一个暗格，取出几卷竹简塞进怀里，又摸出一个小布包贴身藏好。
正当他准备吹灭油灯时，前门传来了整齐的脚步声——是军靴踏在青石板上的声音，至少有五六个人。
“刘掌柜在吗？”前院传来顾客的招呼声。
刘备深吸一口气，迅速收起锋芒，强迫自己脸上的肌肉放松下来。当他转身时，已经换上了那副老实商人的笑容。
刘备的手指深深掐入掌心。
他花了整整三个月布局——原本是先让关羽在城南的米铺“偶遇”张飞，再安排一场因米价而起的争执。按照计划，冲突将在他刘备的调解下平息，而后他以汉室宗亲的身份，向两位猛将倾诉天下大义...一切都设计得天衣无缝。
“袁本初...”刘备在心中咬牙切齿地念着这个名字。
袁绍哪里懂得用人？不过是仗着四世三公的家世，将这些猛将当作门面装饰罢了。他刘备虽出身寒微，却是汉景帝玄孙，血脉里流淌的是真正的皇室血液！
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