初夏的乌镇，被一场夜雨洗得清亮。青石板路上的水渍映着白墙黑瓦，河道边的垂柳抽出了新绿，蝉鸣声从老槐树的枝叶间钻出来，断断续续，像是在预告着盛夏的来临。沈家老宅的庭院里，那株桂树冒出了细碎的新叶，张妈在树下摆了张竹桌，上面放着刚沏好的绿茶，水汽氤氲。
阿秀正坐在竹桌旁，捧着一本《千字文》看得入神，阳光透过桂树叶的缝隙落在书页上，照得她鼻尖的绒毛都清晰可见。月兔趴在她的脚边，耳朵耷拉着，似乎被蝉鸣吵得有些困倦。
“‘天地玄黄，宇宙洪荒’，这句话是什么意思呀？”阿秀抬起头，看到沈砚之从书房走出来，连忙问道。她的辫子上还别着一朵白色的栀子花，是早上白灵帮她戴的。
沈砚之走过去，在她身边坐下，耐心解释：“这句话是说，天地一开始是混沌的，后来才有了宇宙和万物。就像我们看到的河流，从源头慢慢汇聚，才成了现在的样子。”
阿秀似懂非懂地点点头，小眉头蹙着，像是在用心琢磨。自从开春后，她跟着白灵认字读书，进步飞快，常常捧着书本读到忘记吃饭，张妈总说她是“小书呆子”。
“先生，阿秀可比某些人用功多了。”白灵端着一盘刚切好的西瓜从厨房出来，笑着打趣道。她的目光落在不远处的河边，阿竹正拿着鱼竿，半天没动静，显然又在打瞌睡。
“谁说我不用功？”阿竹立刻反驳，猛地一提鱼竿，却只钓上一片水草，引得众人都笑了起来。
沈砚之拿起一块西瓜，递给阿秀：“读书重要，也别忘了休息。等会儿读完书，让阿竹带你去采莲蓬，河边的莲蓬应该熟了。”
“真的吗？”阿秀眼睛一亮，立刻把书本合上，“我还没采过莲蓬呢！”
“当然是真的。”阿竹凑过来，嘴里叼着一块西瓜，含糊不清地说，“我知道哪里的莲蓬最大最甜，保证让你满载而归。”
白灵无奈地摇摇头：“就知道哄孩子。不过说起来，前几日去镇上，听李掌柜说，南边的湖面上最近来了些奇怪的船，船上的人穿着统一的服饰，不像商人，也不像游客，行事挺神秘的。”
沈砚之的眉头微微蹙起：“奇怪的船？什么样的服饰？”
“深蓝色的短褂，腰间系着黑色的带子，看起来像是某种门派的弟子。”白灵回忆道，“李掌柜说他们买了很多干粮和水，像是要在湖上待很久。”
阿竹也收起了玩笑的神色：“会不会是影阁的余党？”
“不好说。”沈砚之沉吟道，“影阁的人通常穿黑衣，而且行事隐秘，不会这么大张旗鼓地买东西。不过防人之心不可无，我们还是留意些好。”
他看向窗外的河道，水面平静无波，但他总觉得，这平静之下，似乎隐藏着什么。凤纹佩在怀中安静地躺着，没有任何异动，看来那些人暂时没有邪气，或许真的只是路过。
“先不管他们，”沈砚之笑了笑，将思绪拉回来，“难得天气好，下午我们一起去采莲蓬吧，让阿秀也见识见识。”
“好耶！”阿秀拍着手，眼睛里满是期待。
二、湖上异客
午后的阳光有些毒辣，沈砚之四人乘上乌篷船，朝着南边的湖面划去。河道两岸的芦苇长得正盛，绿油油的一片，偶尔有蜻蜓停在芦苇叶上，被船桨惊动，扑棱棱地飞走。
阿竹站在船头，熟练地划着桨，嘴里哼着小调：“江南水，绿如蓝，采莲姑娘笑开颜……”
白灵坐在船尾，给阿秀编着辫子，时不时提醒她小心些，别掉进水里。阿秀则好奇地张望着四周，手里拿着一个小竹篮，已经迫不及待地想采莲蓬了。
沈砚之坐在船舱里，手里拿着一本地理志，上面记载着乌镇周边的水域分布。他总觉得白灵提到的那些人有些可疑，想看看南边的湖面是否有什么特别之处。
“先生，你看！那里有好多莲蓬！”阿秀突然指着前方，兴奋地喊道。
众人顺着她指的方向望去，只见不远处的湖面上，长满了碧绿的荷叶，粉色的荷花点缀其间，荷叶下面藏着一个个饱满的莲蓬，确实诱人。
阿竹将船划过去，拿起准备好的长杆，熟练地勾住一个莲蓬，轻轻一拧，就摘了下来，递给阿秀：“尝尝看，新鲜的莲蓬可甜了。”
阿秀剥开莲蓬，取出里面的莲子，放进嘴里，清甜的汁水在舌尖散开，她立刻笑得眯起了眼睛：“好吃！真好吃！”
白灵也拿起长杆，试着采摘，虽然动作有些生疏，但很快就掌握了技巧，不一会儿就摘了小半篮。沈砚之则站在船头，眺望着湖面的远处，那里隐约能看到几艘船的影子，船身不大，停泊在芦苇荡深处，看不清上面的人。
“那里就是李掌柜说的船吗？”沈砚之问道。
阿竹顺着他的目光望去：“好像是。看着不像善茬，我们还是离远点吧。”
沈砚之点点头，正想让阿竹把船划开，那些船突然动了起来，朝着他们的方向驶来。船速很快，船头站着几个穿着深蓝色短褂的汉子，腰间的黑色带子随风飘动，眼神警惕地盯着他们。
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