浓雾非但没有被正午可能出现的、微弱的阳光驱散，反而在林间枪火蒸腾的水汽和弥漫的硝烟中，变得更加粘稠厚重，沉甸甸地压在每一个人的胸口。
光线被彻底吞噬，密林深处提前进入了昏暗的黄昏。
血腥味、硝烟味、还有伤兵伤口在湿热中迅速腐败散发出的甜腥恶臭，混合着泥土和腐叶的气息，形成一种令人作呕的、属于地狱的味道。
英军士兵和克钦仆从兵们，像一群被逼到绝境的困兽，紧紧缩在几棵巨大古树盘根错节的板根形成的狭小空间里。
他们背靠着冰冷潮湿的树干，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着压抑的恐惧。汗水混合着泥浆和硝烟，在他们惨白或黝黑的脸上冲刷出道道污痕。
眼神空洞，写满了惊魂未定和深入骨髓的疲惫。
斯奈德步枪和褐贝斯的枪管滚烫，但此刻握在手中，却感觉不到丝毫安全感，更像是一根根沉重的、无用的烧火棍。
偶尔有伤兵抑制不住痛苦的呻吟，立刻会招来军官压低声音的呵斥，但那份痛苦和恐惧，如同瘟疫，无声地蔓延着。
马嘉理中尉蜷缩在一块凸起的巨大树根后面，猩红的军服沾满了泥浆和暗褐色的血污，早已失去了往日的鲜艳，变得肮脏而狼狈。
他碧蓝的眼睛里，燃烧的征服火焰早已熄灭，只剩下被恐惧和屈辱熬煮的通红。
他神经质地反复检查着柯尔特左轮的转轮，里面只剩下孤零零的两颗子弹，弹巢空出的孔洞，如同他此刻空洞而绝望的内心。
他嘴里不停地、无声地咒骂着，对象是这片该死的丛林，是那些神出鬼没的“野人”，是这湿冷粘稠的雾气，甚至是他自己——为何要踏入这片绿色的地狱。
每一次树冠深处传来的、极其轻微的枝叶摩擦声，都让他如同惊弓之鸟般猛地一颤，握枪的手不受控制地发抖。
柏朗上校紧贴着他藏身的榕树板根，脸色如同覆盖了一层寒霜。
他灰蓝色的眼珠如同最精密的仪器，一遍遍扫视着周围这片杀机四伏的绿色迷宫。
他看到了士兵们眼中无法掩饰的恐惧和绝望，看到了伤兵伤口在恶化，看到了弹药正在飞速消耗（尤其是仆从军的火药和铅弹）。
更让他心头发沉的是，向导中那个最熟悉路径的景颇族老人，在刚才的混乱中被流弹击中了大腿，此刻正躺在地上，痛苦地呻吟着，失血让他的脸色如同金纸，显然已经无法提供任何帮助。
另一个向导则完全吓傻了，只会抱着头瑟瑟发抖。
“必须立刻撤出这片该死的林子！”柏朗的声音压得极低，带着一种金属摩擦般的嘶哑，是对着身边仅剩的一名士官说的，“等下去，就是等死。
天黑之前，必须回到开阔地。”
“可是上校，向导……”士官面有难色，瞥了一眼地上呻吟的老人。
“拖着他走！或者…留下他。”柏朗的声音没有丝毫温度，冰冷得像西伯利亚的冻土。
“我们不能被拖死在这里。你，还有你，”他点了两个相对镇定的克钦仆从兵，“负责警戒后方和侧翼。其他人，准备交替掩护撤退。目标——来时经过的那片河谷开阔地！动作要快！”
撤退的命令像一道微弱的电流，在绝望的士兵中传递，带来一丝病态的希望。
求生的本能暂时压倒了恐惧。士兵们开始无声地收拾所剩无几的装备，搀扶起还能勉强行走的伤兵。
留下？那个受伤的老向导眼中流露出巨大的惊恐和哀求。
就在这时，一阵极其突兀的、高亢尖锐的呼哨声，如同利刃，猛地刺破了林间压抑的死寂！
那哨音带着一种奇异的、穿透性的韵律，短促，嘹亮，反复回荡，仿佛某种古老的信号。
“什么声音？”马嘉理猛地抬头，惊疑不定地望向哨音传来的方向——他们的右前方，一片更加幽暗、藤蔓密布的陡坡。
“警戒！”柏朗厉喝，心头警兆狂鸣！
然而，所有人的注意力，包括那两个被点名的克钦警戒兵，都被这怪异的哨音牢牢吸引，本能地转向了右前方。
致命的破绽，在左侧暴露了！
就在这注意力被成功诱导的刹那！
“咻！咻！咻——！”
三支劲箭，如同早已蓄势待发的毒蛇，从左后方一处低矮但极其浓密的灌木丛中，毫无征兆地激射而出！角度刁钻无比，几乎是贴着地面飞来！
“噗！噗！噗！”
三声闷响几乎同时响起！
一支箭狠狠钉入一个正弯腰去扶伤兵、毫无防护的英军士兵的小腿肚！他惨叫一声跪倒在地。
另一支箭射中了那个被点名警戒左侧、此刻却扭头看向右方的克钦仆从兵的后腰！他身体一僵，向前扑倒。
第三支箭，则如同长了眼睛，精准无比地射向马嘉理中尉藏身的树根侧面！
他因为刚才的哨音，正下意识地微微探出一点身体，试图张望！
“呃！”马嘉理只觉左臂外侧一阵撕裂般的剧痛！那支箭擦着他大臂外侧的军服飞过，锋利的黑曜石箭头瞬间划开厚实的呢料，在他手臂上拉出一道深可见骨的血口！鲜血瞬间染红了猩红的衣袖。
“啊——！”剧痛和巨大的惊吓让马嘉理发出一声变了调的惨叫，他捂着鲜血淋漓的手臂，猛地向后缩回树根后，脸色惨白如纸，身体因为剧痛和恐惧而剧烈颤抖。
死亡的阴影，从未如此真实地笼罩在他头顶。
“左侧！灌木丛！开火！”柏朗上校反应极快，怒吼着朝箭矢射来的灌木丛猛烈射击！士兵们惊魂未定，也慌忙调转枪口，子弹如同泼水般射向那片低矮的绿色。
子弹打得枝叶纷飞，泥土四溅，那片灌木丛瞬间被撕扯得一片狼藉。然而，里面空空如也。
狡猾的猎手在射出致命一箭后，早已利用茂密的植被和复杂的地形，悄无声息地转移了位置。
只有马嘉理痛苦的呻吟声，混合着另外两个中箭者的惨叫，在硝烟弥漫的林间回荡，像一曲为帝国骄子们奏响的、凄厉的挽歌。撤退的路线尚未展开，又一个同伴倒下，而指挥官的负伤，更是雪上加霜。
绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕上每一个幸存者的脖颈，越收越紧。
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