伦敦，泰晤士河畔的阴霾浓得化不开，湿冷的空气仿佛能渗入骨髓。
威妥玛爵士的办公室，壁炉里燃烧着昂贵的无烟煤，却驱不散那份来自遥远东方的、令人窒息的寒意。
威妥玛背对着宽大的桃花心木办公桌，站在镶嵌着铅条玻璃的拱形窗前，灰蓝色的眼睛阴沉地望着窗外灰蒙蒙的河景。
他手里捏着一份刚刚收到的、来自印度总督府的加密电报抄件，羊皮纸的边缘被他无意识地揉捏得起了毛糙。
电报上的每一个字都像冰冷的针，刺着他引以为傲的神经：
“……铜壁关遭遇强烈抵抗，损失超出预期……清国滇省驻军反应异常迅速激烈，且与当地土着武装协同默契……土着武装作战极为凶悍，尤其景颇族……我方炮舰受限于水道狭窄及两岸高地火力压制，未能发挥决定性作用……初步试探性进攻受阻，强行推进代价恐难承受……建议暂缓大规模军事行动，寻求外交进一步施压……”
“废物！一群废物！”威妥玛猛地转过身，将手中的电报抄件狠狠掼在光洁的桌面上，发出“啪”的一声脆响。
他保养得宜的脸上因愤怒而涨红，精心修剪的胡须微微颤抖，“一支装备精良的远征军，竟然被一群拿着砍刀长矛的野蛮人挡在了铜壁关下！这简直是帝国的耻辱！”
他烦躁地踱着步，锃亮的皮鞋敲打着厚实的波斯地毯，发出沉闷的声响。
脑海中，却不由自主地浮现出总理衙门里，那个叫李鸿章的老狐狸那张看似谦和、实则滴水不漏的脸，以及他话语中那绵里藏针的强硬：
“……马嘉理擅闯滇境，滋扰边民，自取其祸……我朝已严饬地方查办……然贵国若以此为由，擅动刀兵，侵我疆土，则我大清百万将士，亦唯有‘寸土必争’，血战到底……”
“寸土必争……”威妥玛咀嚼着这四个字，一股被冒犯的狂怒和一丝不易察觉的忌惮交织在心头。
他猛地停住脚步，目光落在桌角另一份文件上——那是驻华公使馆发回的、关于云贵总督刘岳昭和云南巡抚岑毓英的详细背景报告。
报告上用加粗的字体标注着两人的履历：湘军宿将，平定滇乱……铁腕巡抚，根基深厚……以及，不久前两人在昆明总督府内，以血墨共书“寸土必争”四字的秘闻。
“两个顽固不化的疯子！”威妥玛低声咒骂，眼中却闪过一丝凝重。
他原本以为，以大清朝廷一贯的软弱和边疆的鞭长莫及，一次雷霆般的军事示威就能迫使对方就范，乖乖交出凶手，甚至割让土地。然而，铜壁关的挫败和“寸土必争”这四个字所代表的强硬姿态，像一盆冰水浇醒了他。
这不是一场可以轻易得手的饕餮盛宴，而是一个布满荆棘、代价高昂的泥潭。
他走回桌后，重重地坐下。手指烦躁地敲击着桌面，发出单调的“笃笃”声。良久，他拉开抽屉，取出一份早已拟好、措辞极端强硬、索求巨额赔款和滇西特权的最后通牒草稿。
他拿起蘸水笔，笔尖悬在纸上，却迟迟无法落下。眼前晃动的，是铜壁关下那些悍不畏死的“野蛮人”身影，是报告中描述的滇西复杂险峻的地形，是刘岳昭、岑毓英这两个名字所代表的抵抗意志。
最终，他发出一声压抑着暴怒和不甘的冷哼，将那份草稿揉成一团，狠狠地、精准地投进了壁炉里跳跃的火焰中。
火焰猛地一蹿，贪婪地吞噬了那份代表着战争边缘的文件。
橘红色的火舌舔舐着纸团，迅速将其化为灰烬，只留下一缕青烟袅袅上升。
威妥玛阴沉着脸，重新铺开一张质地精良的公文纸。
这一次，他的笔尖落下，字迹依旧强硬，却少了那份赤裸裸的战争威胁，增添了几分“外交解决”的虚伪辞令。
他需要一个台阶，一个体面地暂时收回拳头的理由。
就在他伏案疾书、试图为帝国挽回颜面之时，遥远的东方，滇西群山的黎明正刺破最后的黑暗。
铜壁关鏖战的硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和淡淡的血腥。
残破的关隘上，那面巨大的“寸土必争”麻布旗帜，在带着寒意的晨风中猎猎作响，如同一声永不疲倦的呐喊。
旗帜之下，是无数疲惫却挺直的身影。幸存的清军官兵、景颇勇士、土司兵勇、各族边民猎户……
他们依偎在残存的关墙垛口后，或坐或卧，默默包扎着伤口，擦拭着卷刃的刀枪。
许多人脸上、身上还带着凝固的血迹和烟尘，眼神却异常明亮，如同淬火的星辰，望向关外那片被朝阳逐渐染红的莽莽群山和依旧奔腾咆哮的怒江。
江水奔流不息，涛声阵阵，仿佛亘古以来就在吟唱着同一首不屈的歌谣。
阿古靠在一块被炮弹削去半边的巨石上，精赤的上身缠着渗血的布条，他手中依旧紧握着那把砍杀了马嘉理、又在昨日血战中卷了刃的厚背砍刀。
他抬起头，望着关隘最高处那面迎风招展的旗帜，望着旗帜上那四个如同刻入灵魂的大字，布满血丝的眼睛里，仇恨依旧燃烧，但更深处，是一种找到了方向、找到了依托的沉静力量。
初升的朝阳，如同熔化的金液，终于挣脱了群山的束缚，将万丈光芒泼洒向大地。
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