“亥初时分，有个戴斗笠的人买了我三个‘剥皮鬼’木偶。”陈老汉的手抖得握不住木偶线，“他说要送给‘喜欢画皮的朋友’，还多给了五文钱，说……说今夜会有好戏看。”他突然指着木偶的底座，那里刻着极小的桃花纹，与王二手腕的刺青一致。
回程的马车上，沈予乔靠着车壁，翻看着从王二货摊搜出的账本。在“雪肤膏”的进货记录里，供货方写着“妙笔阁”，地址在西市绢画巷。她想起李偃飞之前说过，妙笔阁的阁主林妙音是已故宫廷画师之女，善绘人面桃花图，据说能让人看了茶饭不思。
“三起案子，死者都是中小商贾，都用雪肤膏，都有桃花刺青，案发现场都有残卷。”李偃飞敲着车辕，目光落在沈予乔膝头的画卷上，“这泪痣是关键——王二妻三年前病逝，可画中女子多了颗泪痣，而义庄里她的棺木……”
“明日去开棺验尸。”沈予乔突然握住李偃飞的手，指尖的茧子擦过对方掌心的薄汗，“我怀疑王二妻根本没死，或者说，死的是别人，她的户籍被人改了。”她想起裴家旧案里，周大柱的女儿被掉包，官妓的户籍被随意篡改，“教坊司的档案，怕是有更多手脚。”
马车在武侯府门口停下时，谯楼的梆子刚敲过子时。沈予乔抱着验尸箱下车，衣摆扫过车轮上的泥渍，忽然闻到股熟悉的沉水香——是李偃飞披风上的味道。对方正低头整理卷宗，玉簪在月光下泛着柔光，让她想起今夜在鬼市，李偃飞挡在她身前时，披风扬起的弧度，像极了展翅的蝶。
“你的手。”李偃飞忽然抓住她的手腕，借灯笼光看清她指尖的灼伤——是验尸时沾到强碱所致，“我让厨房煮了甘草水，敷一夜能消肿。”她的声音放得很轻，在寂静的夜里却格外清晰，惊飞了檐角栖息的寒鸦。
沈予乔望着对方耳尖的微红，忽然想起白日在公堂，李偃飞甩锁链时的飒爽，与此刻的温柔判若两人。她低头看着掌心的灼伤，突然轻笑出声：“比起在义庄被‘活尸’吓到，这点伤算什么？”话虽如此，却乖乖地跟着对方走向偏房，任那抹沉水香裹住自己，像裹住这寒夜里唯一的暖。
子时三刻，验尸房的烛火重新亮起。沈予乔将王二的指甲缝纤维放在白瓷盘上，借着月光细看，那纤维竟带着极细的金粉，与雪肤膏里的银屑不同，是货真价实的金粉。她忽然想起画卷上的泪痣，朱砂里混着金粉，在烛光下会泛出诡异的红光，像极了……像极了被剥下的面皮在滴血。
窗外，北风卷起满地落叶，沙沙声里混着更夫的吆喝：“小心火烛，霜降寒夜——”沈予乔提笔在牛皮本上写下“画皮魅影案”，在“泪痣”“桃花刺青”“妙笔阁”旁画了圈。当她抬头时，发现李偃飞正靠在门框上，披风滑落半边，露出里面半旧的官服，袖口还沾着今夜现场的香灰。
“去睡吧。”李偃飞走上前，替她合上验尸箱，指尖划过她手背的茧，这次没有避开，“明日还要去见林妙音，听说她的人面桃花图，连太平公主都赞过。”她忽然从袖中取出个小瓷盒，里面是新制的金疮膏，“苏大夫说，这膏子去疤最好。”
沈予乔望着瓷盒上的桃花纹，忽然想起王二手腕的刺青，想起鬼市墙上的符咒，想起那半幅画中女子的泪痣。她忽然明白，这所谓的“画皮鬼”，不过是有人用鲜血和谎言，在盛世的面皮上，撕出了道渗着脓血的口子，而她和李偃飞，注定要顺着这道口子，撕开更深的黑暗。
霜降的月光，就这样静静地照在验尸房的砖墙上，照在两个交叠的影子上。沈予乔不知道，明日在妙笔阁，会遇见怎样的人面桃花，又会揭开怎样的画皮真相。她只知道，掌心的灼伤虽疼，却比不上心中翻涌的探究欲——就像李偃飞说的，有些案子，就像剥茧，总要一层一层，直到看见里面藏着的，是蝶，还是毒。
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