太和殿的废墟在晨曦中泛着冷硬的金属光泽，破碎的琉璃瓦上凝结着暗褐色的血痂，如同岁月结痂的伤口。裴砚之跪在满地星屑中，颤抖的指尖徒劳地想要抓住程晚意消散前的最后一缕星光，却只触到星枢鼎传来的余温，那温度带着她特有的气息，转瞬即逝。小皇子突然攥住他的衣角，婴儿特有的奶香气混着浓重的血腥味，让这个久经沙场、见惯生死的暗卫统领眼眶发烫，喉间泛起酸涩。
“裴统领！西南角发现千机阁余孽！”陆清崖的青冥剑还在往下滴着黑血，剑身上的符文已黯淡如垂死的萤火。他玄色劲装的裂口处露出狰狞的伤口，皮肉翻卷间可见森森白骨，却死死盯着宫墙外涌动的黑雾——那里传来此起彼伏的蛊虫嘶鸣，以及令人毛骨悚然的 chanting：“读心女是灾星！烛龙血脉当祭天！”嘶哑的声浪裹挟着恶意，如同潮水般拍打着摇摇欲坠的皇宫。
赤凰猛地扯开染血的披风，火凤焦黑的羽翼扫过地面，扬起阵阵带着硫磺味的灰烬。“不好！他们在利用百姓的恐惧！”她鎏金长鞭甩出的火焰，竟在触及黑雾的瞬间诡异地熄灭，空气中腾起刺鼻的焦糊味，“这些雾里掺了能吞噬灵力的噬魂草！”话音未落，苗青鸾的金瞳蟾蜍突然直立而起，背部疙瘩渗出墨绿色毒液，吐出的信子在空中扭曲成骷髅形状。五毒教圣女的脸色瞬间惨白如纸，脖颈青筋暴起：“是‘万民咒’！千机阁要借天下人之口，将小皇子和程姑娘定为祸国殃民的罪魁！一旦咒成，民心即蛊，无药可解！”
裴砚之突然抱起小皇子，孩子细嫩的手掌按在他渗血的伤口上，竟奇迹般地泛起微光。伤口处的疼痛骤然缓解，黑色淤血以肉眼可见的速度消退。“我带他从密道走，你们去稳住民心！”他转身时，衣摆扫过地上的半块玉佩残片——那上面残留的星纹突然亮起，投射出程晚意模糊的虚影。虚影穿着她常穿的月白色裙裾，发丝却在无形的风中狂舞，仿佛正穿越时空而来。
“等等！”虚影开口的刹那，所有人呼吸停滞。程晚意的声音像是从星河深处传来，带着超越生死的空灵，却又藏着深切的忧虑，“千机阁在市井散布了九张人皮谶纬图，图上画着我初代读心者转世的标记。只要找到图纸，就能破解万民咒。”虚影的指尖划过小皇子眉心，一道金色印记浮现，宛如星辰坠落人间，“带着烛龙血脉的孩子，是破除谣言的关键。记住，莫信表象，且观本心...”话音戛然而止，虚影如晨雾般消散。
此时，皇宫外的喊杀声愈发清晰。玄清道长的残党举着绘有“读心女食婴饮血”的画像，煽动着被蛊虫控制的百姓冲击宫门。画像上，程晚意的面容被扭曲成青面獠牙的恶鬼，怀中抱着血肉模糊的孩童——那分明是用活人血绘制的污蔑。裴砚之将小皇子托付给赤凰，腰间的匕首寒光一闪：“我去引开追兵，你们往城西城隍庙集合！那里有天机阁的暗桩！”他的身影消失在转角的瞬间，陆清崖的剑阵已迎着蛊虫群展开，青冥剑划出的剑气却如泥牛入海，被黑雾吞噬得无影无踪。
城西贫民窟的巷弄里，赤凰抱着小皇子左躲右闪。腐臭的污水在脚下翻涌，墙壁上爬满噬血的蛊虫。火凤突然发出示警的鸣叫，三道黑影从屋顶跃下——正是千机阁的“蛛影三杀”。他们的面具上爬满活蛊，那些蛊虫的复眼在黑暗中闪烁幽光，刀刃在月光下泛着幽蓝的毒光，所过之处，青砖滋滋作响，冒出青烟。“交出烛龙血脉，饶你们全尸。”为首之人的声音像是毒蛇吐信，腥气扑面而来，手中锁链甩出的瞬间，赤凰的长鞭已缠住他的手腕。
缠斗中，小皇子突然抓住锁链，稚嫩的掌心燃起金色火焰。火焰中传来龙吟般的低啸，蛛影三杀的面具轰然炸裂，露出底下爬满蛊虫的脸。那些蛊虫在火焰中疯狂扭动，发出令人牙酸的爆裂声。赤凰趁机甩出火凤翎羽，火焰所到之处，蛊虫纷纷化作飞灰。但更可怕的变故发生了——小皇子身上的金色印记开始发烫，竟在空中投射出九张人皮谶纬图的下落。画面中，图纸分别藏在铁匠铺的风箱下、胭脂铺的地窖里、说书人的惊堂木中...
“西北角铁匠铺！”赤凰读懂孩子传递的讯息，立刻朝那个方向奔去。与此同时，裴砚之在皇宫密道中与玄清道长的残余势力激战。密道里弥漫着腐肉的气息，墙壁上镶嵌的夜明珠泛着诡异的绿光。他的匕首精准刺入敌人的命门，却在转身时被一支淬毒的箭矢射中肩胛。剧痛瞬间蔓延全身，眼前阵阵发黑。恍惚间，他摸到怀中程晚意留下的银锁，冰冷的触感让他咬碎钢牙继续前行，每一步都在地上拖出长长的血痕。
当众人在城隍庙汇合，苗青鸾已用五毒瘴气暂时驱散了噬魂草雾。她的额头布满冷汗，嘴唇青紫，怀中的蟾蜍虚弱地趴在她肩头，肚皮上鼓起大大小小的脓包。“最多只能撑半个时辰。”她的声音虚弱得如同游丝。陆清崖展开从铁匠铺夺回的人皮图纸，上面的朱砂画着初代读心者的星纹图腾，却被恶意篡改得面目全非——本该守护苍生的星辰，被画成了吞噬人命的恶鬼，图腾周围还写满诅咒的符文。
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