烛火在砚台边缘投下摇晃的光影，婉儿捏着日记的手指被烛油烫出红痕，却浑然不觉。父亲的手指在 "龙涎饮之见先祖" 七字上反复摩挲，指腹碾过纸页间经年累积的霉斑，墨色在泛黄的宣纸上洇出淡淡水痕，像极了颐和园井中那团挥之不去的浊影。
"光绪三年的《内务府贡品录》曾记，暹罗国进贡过三斛龙涎香，" 父亲忽然开口，狼毫笔尖在砚台里重重一转，墨汁溅在案头的验水报告上，将 "铅汞超标" 四字染成深黑，"但据《本草拾遗》记载，龙涎本是抹香鲸肠内分泌物，燃之有清神辟秽之效，从未有饮用之说。" 他忽然抬眼，目光如刀划破烛影，"且近年海关卷宗显示，暹罗贡品早于戊戌年春便改道南洋，太后为何能在颐和园井水发现 ' 龙涎 ' 异味？"
婉儿指尖划过日记中那串神秘符号，忽然想起前日在储秀宫后巷撞见的老太监。那人佝偻着背清扫落叶，袖口绣着早已废止的同治朝云雷纹，当她经过时，扫帚尖突然点在她裙摆："姑娘可知，龙涎香遇火则明，遇水则暗？" 此刻再想，那沙哑嗓音里藏着的，分明是欲言又止的警示。
"或许此 ' 龙涎 ' 非彼龙涎。" 婉儿抽出父亲案头的《千金方》，翻至 "香药篇" 时，书页间飘落半张泛黄的笺纸，是父亲早年查办贪腐案时记录的贡品清单，"您看，去年腊月顺天府呈贡的 ' 瑞龙涎 '，实则是以檀香、甲香混合鲸蜡制成的仿品，造价不及真品十分之一。" 她的手指停在 "经办人：内务府员外郎孙之涣" 的名字上，此人正是颐和园井水主管太监的表弟。
父女俩决定从查访京城香铺开始。次日晌午，琉璃厂 "闻香阁" 的铜铃在寒风中作响，掌柜的算盘珠子刚磕出半声，便被父亲亮明的腰牌惊得面色发白。当婉儿取出日记中撕下的 "龙涎" 二字拓片，老人浑浊的眼球突然剧烈抖动，柜台下的手正偷偷摸索着什么。
"同治十三年冬，" 父亲忽然说起一桩旧案，"养心殿东暖阁突然失火，救火太监在灰烬里发现半片烧焦的香饼，经大理寺化验，含有大量助燃的硝石粉 ——" 话未说完，掌柜的膝盖已重重磕在青砖上："大人饶命！小的确实替孙大人调过 ' 假龙涎 '，但从未想过害人！" 他抖着手从柜台暗格里掏出个漆盒，里面躺着十二粒黑褐色药丸，"这是孙大人让配的 ' 引魂丹 '，说给宫里贵人安神用的，配方里有... 有井底沉沙和死人指甲..."
婉儿只觉胃里翻涌，父亲却猛地抓住掌柜手腕："沉沙取自何处？" 老人疼得龇牙："颐和园内西南角老井，说是那井直通玉泉山龙脉，井底泥沙能通阴阳..." 话音未落，街角突然传来铜锣声，五六个皂隶抬着官轿疾步而过，轿帘掀开一角，露出内务府总管陈怀礼的蟒纹袖口 —— 正是那日在井边偶遇的 "侍卫" 首领。
暮色四合时，父女俩在大理寺 Archives 室翻出三箱内务府旧档。烛台上的蜡烛换了三根，婉儿终于在光绪十五年的《颐和园修缮日志》里找到关键记载："七月十五，奉旨改造西南角老井，匠人从井底挖出半截石碑，上刻 ' 太液龙珠，饮之通灵 '，碑后有一行小字：' 以人血养石，三年乃成 '。" 页面边缘，有当年监工太监的朱砂批注："陈总管亲督此事，石藏井底，以龙涎香粉封之。"
"人血养石？" 婉儿的指甲掐进掌心，忽然想起日记里那句 "见先祖"，若井底沉沙混有人血浸泡的矿石，再加上假龙涎中的刺激成分，饮用者极可能产生幻觉，仿佛真的与先祖 "对话"。父亲突然指着另一份卷宗："去年腊月，太后身边的崔尚宫突然暴毙，验尸报告说她 ' 七窍流血，心腹有灼痕 '，恰是服用过量铅汞制剂的症状 —— 而她生前负责的，正是调配太后每日的 ' 安神汤 '。"
更深露重时，婉儿随父亲潜入颐和园。月光像匹素绢铺在昆明湖面，西南角老井周围的积雪已被踩出杂乱脚印，显然有人捷足先登。父亲刚要掀开井盖，树影里突然窜出个黑影，弯刀在月光下泛着冷光。婉儿认出那是陈怀礼的贴身侍卫，下意识甩出袖中父亲特制的迷烟弹，却见对方突然抽搐着倒地，咽喉处插着支淬毒弩箭，箭头刻着半朵早已凋零的牡丹纹 —— 正是已故崔尚宫的贴身信物。
井中水面漂着半块烧焦的木牌，隐约可见 "龙珠" 二字。父亲用铁钩捞出井底沉沙，借着月光，婉儿骇然看见沙粒间混着细小的骨渣，以及半片指甲盖大小的丹丸，正是 "闻香阁" 里发现的 "引魂丹"。更深处，一块布满凹痕的黑色石头在水底忽明忽暗，当父亲的捞网触及时，水面突然泛起涟漪，倒映出井壁上斑驳的血手印 —— 那是有人在井底挣扎时留下的痕迹。
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