暮春的夜风裹着槐花香钻进雕花窗棂，案头烛火在砚台里投下摇曳的影。婉儿捏着半张被茶水洇湿的信纸，指尖在 "太行商队" 四字上反复摩挲，父亲刚从吏部旧识处得来的消息，正与她前日在鸿胪寺典籍里发现的蛛丝马迹慢慢咬合。
"上个月晋州知府呈的火漆印信，蜡封纹路竟与三年前相同。" 陈大人搁下手中密报，指腹划过案头摊开的舆图，太行山脉在烛火下泛着青灰，"驿站递来的文书里，潞州同知的签押笔锋偏了三分 —— 他惯用左手。"
婉儿将信纸对着烛光，隐现的墨迹在光影里显形："这些密信表面都是商队账目，可您看这处，' 茯苓三钱 ' 对应《齐民要术》第三卷，怕是暗语。" 她忽然注意到父亲指间的红痕，那是昨夜暗访城西当铺时，为抢回账本与守卫扭打留下的。
更漏声在院角滴答，陈府后宅的书房里，父女二人已熬了三夜。案头堆着从各个衙门誊抄的文书、茶楼酒肆收集的口风，还有三封用醋和矾水写的密信，此刻正用热酒熏蒸，渐渐显露出字迹。婉儿看着父亲用银签挑开新到的蜡封，忽然想起幼时随父查案，总见他袖中藏着银针和验毒的瓷瓶，如今那些物件仍在，只是父亲鬓角已添了霜色。
"顺天府送来的漕运记录，说上个月有十二艘货船载着生漆进京，可城门吏的登记册上只有九艘。" 陈大人将两张单子并置，指尖敲了敲重叠处，"差的三艘货船，报关人写的是 ' 晋南漆器行 '，可查遍户部商籍，根本没有这个字号。"
婉儿忽然想起前日在胭脂巷遇见的卖货郎，腰间佩着半块雕花玉牌，纹路竟与密信封口的暗记相似。她翻开随身携带的手札，上面记满了可疑人物的特征：通政司的吴主事每月初五必去白云观，却从不进香；刑部的李员外郎近日常与西域商人往来，府中却多出辽东的参片......
当第二支蜡烛燃到一半时，婉儿在一叠税单里发现了异常。某笔盐引的批文上，户部侍郎的印鉴边缘多了个小点，看似墨渍，实则是个极小的暗记 —— 她曾在江湖话本里见过类似的标记，是 "铁血盟" 的暗号。这个发现让她心头一紧，铁血盟是近年来崛起的江湖势力，以贩运私盐起家，没想到竟染指朝堂。
"父亲，您看这个。" 她指着印鉴上的小点，将话本里的记载说与父亲听。陈大人听罢，脸色凝重，他没想到此案竟牵扯到江湖势力。此前他们只当是官场贪腐，如今看来，背后只怕另有隐情。
窗外传来更夫打更的声音，已是子时三刻。婉儿揉了揉发酸的眼睛，看着父亲起身走到窗前，望着天上的残月。月光照在他的肩上，显得有些单薄。她知道，父亲肩上担的不仅是他们父女的安危，更是整个朝廷的清明。
"明日去见见那位卖货郎吧。" 陈大人转身，眼中闪过一丝精光，"顺便查查铁血盟在京城的据点。" 他顿了顿，又道："切记，行事要小心，这些人怕是比官场的老狐狸更难缠。"
婉儿点头，将手札小心收进袖中。烛火忽明忽暗，映得满室纸页沙沙作响，仿佛无数秘密在夜色中涌动。她知道，这场调查才刚刚开始，前路必定荆棘密布，但她和父亲早已做好准备，哪怕深陷泥潭，也要揪出背后的黑手。
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