话说曹操想要斩杀刘岱、王忠。孔融劝谏说：“这两人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。”曹操于是免去他们死罪，但罢黜了他们的爵位和俸禄。曹操打算亲自起兵攻打刘备。孔融说：“现在正值隆冬严寒，不宜出兵，等到来年春天也不晚。可以先派人去招安张绣、刘表，然后再图谋徐州。”曹操觉得他说得有道理，先派刘晔去劝说张绣。
刘晔抵达襄城后，先去拜见贾诩，向他陈说曹操的大德。贾诩便把刘晔留在自己家中。第二天，贾诩去见张绣，提及曹操派刘晔前来招安一事。两人正商议着，突然有人来报，说袁绍的使者到了。张绣命人请使者进来。使者呈上书信，张绣看过，发现也是招安的意思。贾诩问使者：“最近你们起兵攻打曹操，战况如何，胜负怎样？” 使者回答：“正值隆冬腊月，我们暂且休战。如今因为将军您与荆州的刘表都有国士的风范，所以袁绍特地派我来邀请二位。” 贾诩听后大笑，说道：“你可以马上回去见袁绍，告诉他，他连自家兄弟都容不下，又怎么能容得下天下的贤才呢！” 说着，贾诩当着使者的面把书信撕得粉碎，还大声呵斥，将使者赶了回去。
张绣说：“如今袁绍强大，曹操弱小；现在毁了书信，呵斥使者，要是袁绍打来，该怎么办呢？”贾诩说：“不如去归顺曹操。”张绣说：“我之前与曹操有仇，怎么能相容呢？”贾诩说：“归顺曹操有三个好处：曹操奉天子的明确诏令，征伐天下，这是应该归顺的第一个原因；袁绍势力强盛，我们以少数兵力去归附他，他肯定不会看重我们，曹操虽然势力较弱，但得到我们必定会很高兴，这是应该归顺的第二个原因；曹操有称王称霸的志向，肯定会放下私人恩怨，向天下彰显他的恩德，这是应该归顺的第三个原因。希望将军不要迟疑。”张绣听从了他的建议，请来刘晔相见。刘晔极力称赞曹操的德行，并且说：“丞相如果记着旧怨，怎么会派我来与将军交好呢？”张绣十分高兴，当即同贾诩等人前往许都投降。
张绣见到曹操，在台阶下叩拜。曹操急忙扶起他，拉着他的手说：“有小的过错，不要放在心上。”于是封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操随即让张绣写信招安刘表。贾诩进言说：“刘景升喜欢结交接纳名流，如今必须得派一个有文名的人去劝说他，才可能让他归降。”曹操问荀攸说：“谁可以去？”荀攸说：“孔文举可以担当此任。”曹操表示赞同。荀攸出来见到孔融说：“丞相想找一个有文名的人，作为使者的人选。您能担当这个任务吗？”孔融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华比我强十倍。这个人应该在皇帝身边，不只是可以担任使者而已。我应当把他举荐给天子。”
于是就上表向皇帝奏明。表文写道：“臣听说洪水泛滥时，皇帝想着派人治理；广泛地在四方寻求，以招揽贤能才俊。从前汉武帝继承皇位，想要弘扬帝业；访求贤才以助大业，众多贤士纷纷响应而至。陛下圣明睿智，继承皇位，却遭遇厄运，勤劳谦恭，直到太阳偏西还无暇休息；五岳降下神灵，杰出人才纷纷涌现。臣私下看到处士平原人祢衡：年仅二十四岁，字正平，资质美好，品性忠贞，才华出众。初涉文学艺术，就能登堂入室，洞察其深奥之处；眼睛看过一遍的内容，就能诵读出来，耳朵短暂听到的，就不会忘记在心里；他的性情与大道相合，思维犹如有神助；桑弘羊暗中谋划的本事，张安世默记不忘的能力，与祢衡相比，实在不足为奇。祢衡忠诚果敢，正直无私，志向如霜雪般高洁；见到善事就像受到惊吓一样惊喜，痛恨恶行就像仇敌一般；任座刚直不屈的品行，史鱼坚守节操的风范，恐怕也超不过他。上百只猛禽，也不如一只鹗；如果让祢衡在朝堂上任职，必定会有不凡的表现。他言辞敏捷，滔滔不绝；解决疑难问题，面对敌人游刃有余。从前贾谊请求去属国一试身手，用奇计拘禁单于；终军想要用长绳，牵制强大的南越：他们年轻时就意气风发，被前代人所赞美。近日路粹、严象，也因出众的才华，被提拔为台郎。祢衡与他们应该是同类人。如果祢衡能如蛟龙在天空中飞跃，在银河中振翅，在紫微宫扬声，像彩虹般闪耀光芒，足以彰显朝廷众多官员的才能，增添宫廷的庄重肃穆。天上的仙乐，必定有奇妙绚丽的景象；帝王的宫殿，必定收藏着非凡的宝物。像祢衡这样的人，不可多得。《激楚》《阳阿》那样美妙的舞蹈，是掌管乐舞的人所追求的；飞兔、騕袅这样的千里马，奔驰起来速度绝伦，是王良、伯乐所急需的。臣等诚心诚意，怎敢不向陛下奏明？陛下慎重选拔人才，必须经过考察试用，恳请陛下让祢衡穿着平民衣服来召见。如果他没有值得欣赏的才能，臣等甘愿承受当面欺君的罪责。”皇帝看了表文，把它交给曹操。
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