话说袁尚自从斩杀史涣之后，对自己的勇猛颇为自负，不等袁谭等人的兵马赶到，就亲自率领数万大军从黎阳出发，与曹军的先头部队迎面对战。张辽一马当先冲出阵来，袁尚拿起枪冲上去迎战，还没到三个回合，就招架不住，大败而逃。张辽乘胜追击，袁尚慌了阵脚，急忙率军逃回冀州。袁绍听说袁尚战败归来，又受了一惊，旧病复发，吐血好几斗，昏倒在地。刘夫人急忙将他救到卧室内，袁绍的病情愈发危急。刘夫人赶忙请来审配、逢纪，一直来到袁绍的床榻前，商议后事。袁绍只能用手指指点点，却无法说话。刘夫人问：“袁尚可以继承您的位置吗？”袁绍点头示意。审配便在床榻前写下了遗嘱。袁绍突然翻身大叫一声，又吐血一斗多，然后死去。
后人写诗这样评价袁绍：袁绍家族世代都是位居公卿的高官，在社会上早就树立了响亮的名声。他年轻的时候，意气风发，志向远大，行事肆意洒脱，有着纵横天下的豪迈气概。袁绍曾经广泛招揽人才，号称门下聚集了三千才智出众的门客，同时他还坐拥百万英勇善战的士兵，看上去实力极其强大。然而，可惜的是，他就像披上虎皮的羊，徒有威风凛凛的外表，内在却没有与之匹配的实力和胆略，最终没能成就大功业；又如同拥有凤凰般出众的条件，却怀着胆小如鸡的怯懦心态，面对关键决策时总是犹豫不决，致使诸多事情难以成功。更加令人惋惜的是，袁绍死后，家族陷入了悲惨的境地。他的两个儿子为了争夺权位，不顾兄弟情谊，相互争斗，这场家庭内乱不断延续，不仅让家族的势力迅速衰败，也成为了一段让人痛心的悲剧。
袁绍死后，审配等人主持丧事。刘夫人竟将袁绍生前宠爱的五个妾室全部杀害，又担心她们的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剪掉她们的头发，划破她们的脸，毁坏她们的尸体，其嫉妒恶毒到了这种地步。袁尚害怕这些宠妾的家属日后生事，便将他们一并抓起来杀掉了。审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，兼任冀州、青州、幽州、并州四州的州牧，并派人去报丧。此时袁谭已经从青州发兵，得知父亲去世，就与郭图、辛评商议。郭图说：“主公您不在冀州，审配、逢纪必定会拥立袁尚为主。我们应当赶紧行动。”辛评说：“审配、逢纪二人，肯定早就定下了计谋。现在如果匆忙赶去，必定会遭遇灾祸。”袁谭问：“那该怎么办呢？”郭图说：“我们可以先在城外屯兵，观察他们的动静。我亲自去冀州探察情况。”袁谭听从了他的建议。
郭图于是进入冀州，见到袁尚。行礼完毕后，袁尚问：“兄长为什么没一起来？”郭图说：“因为他在军中抱病，无法前来相见。”袁尚说：“我接受父亲的遗命，被立为主公，加封兄长为车骑将军。如今曹军压境，请兄长担任前部先锋，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中没有商议良策的人，希望能让审配、逢纪二人来辅佐我家主公。”袁尚说：“我也想依靠这二人早晚出谋划策，怎么能离开他们呢！”郭图说：“那么在二人当中派一个人去，怎么样？”袁尚不得已，就让二人抓阄，抓到的人就去。结果逢纪抓到了，袁尚立刻命令逢纪带着印绶，与郭图一同前往袁谭的军中。逢纪跟随郭图来到袁谭军中，见袁谭并没有生病，心中感到不安，便献上印绶。
袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图悄悄劝谏说：“如今曹军压境，暂且先把逢纪留在这儿，以安抚袁尚的心。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”袁谭听从了他的话。 随即袁谭拔营起程，向前来到黎阳，与曹军对峙。袁谭派大将汪昭出战，曹操派徐晃迎敌。两位将领没交战几个回合，徐晃手起刀落，将汪昭斩于马下。曹军乘势掩杀，袁谭的军队大败。袁谭收拾败军退回黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议后，只派出五千多兵马前去援助。曹操得知救兵已到，派乐进、李典带兵在半路拦截，前后夹击，将袁尚派来的救兵全部杀光。袁谭得知袁尚只拨了五千兵马，还在半路上被伏击消灭，大怒，于是叫来逢纪责骂。逢纪说：“请容我写封信给主公，求他亲自来救援。”袁谭就让逢纪写信，派人送到冀州给袁尚，袁尚与审配共同商议。审配说：“郭图诡计多端，之前不争夺冀州就离开，是因为曹军压境。如今如果打败曹操，他必定会来争夺冀州。不如不发救兵，借助曹操的力量除掉袁谭。”袁尚听从了他的话，不肯发兵。
使者回来报告，袁谭非常生气，立刻斩杀了逢纪，并商议要投降曹操。很快就有探子将此事密报给袁尚。袁尚与审配商议说：“如果袁谭投降曹操，二人合力来攻打，那么冀州就危险了。”于是留下审配和大将苏由固守冀州，自己亲自率领大军前往黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢担任前部先锋，大将吕旷、吕翔兄弟二人表示愿意前往。袁尚点了三万兵马，让他们作为先锋，先行抵达黎阳。袁谭听说袁尚亲自前来，非常高兴，于是打消了投降曹操的念头。袁谭在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，形成掎角之势。 没过几天，袁熙、高干也都率领军队来到城外，分别屯兵三处，每天出兵与曹操对峙。袁尚多次战败，曹操的军队则屡次获胜。到了建安八年二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，只好放弃黎阳逃走。曹操带兵追到冀州，袁谭与袁尚入城坚守，袁熙与高干在离城三十里的地方扎营，虚张声势。曹操的军队连日攻打，却无法攻克。
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