随即命令小童准备饮食来招待刘备，把马牵到后院喂养。刘备吃完饭，就住在草堂旁边。刘备因为想着水镜先生的话，睡不着觉。大约到了深夜，忽然听到有人敲门进来，水镜先生问：“元直，你怎么来了？”刘备起床，悄悄偷听，听到那个人回答说：“早就听说刘景升能分辨善恶，所以特地去拜见他。等到见面，才发现他徒有虚名，因为他虽然知道谁是好人，却不能任用，知道谁是坏人，却不能除掉。所以我留下书信和他告别，来到了这里。”水镜先生说：“你有辅佐帝王的才能，应该选择合适的人去辅佐，为什么轻易地去见刘景升呢？况且英雄豪杰，就在眼前，只是你自己没有认出来罢了。”那个人说：“先生说得对。”刘备听了非常高兴，暗自思忖这个人一定是伏龙或者凤雏，就想出去相见，又担心太鲁莽。
等到天亮，刘备去见水镜先生，问：“昨晚来的是谁？”水镜先生说：“是我的朋友。”刘备请求和他见面。水镜先生说：“这个人想去投奔明主，已经到别的地方去了。”刘备问他的姓名。水镜先生只是笑着说：“好！好！”刘备又问：“伏龙、凤雏，到底是谁？”水镜先生还是只笑着说：“好！好！”刘备拜请水镜先生出山相助，一起扶持汉室。水镜先生说：“我是个闲散在山野的人，不适合在世间做事。自然会有比我强十倍的人来帮助您，您应该去寻访他。”正说着，忽然听到庄外人喊马叫，小童进来报告说：“有一位将军，带着几百人来到庄上了。”刘备大惊，急忙出去查看，原来是赵云。刘备非常高兴。赵云下马进来拜见说：“我昨晚回县，找不到主公，就连夜一路打听来到这里。主公应该赶快回县。只怕有人到县里去厮杀。”刘备辞别水镜先生，和赵云上马，往新野赶去。没走几里路，一队人马迎面而来，一看，原来是关羽和张飞。大家相见，都十分高兴。刘备讲述了跃马檀溪的事情，众人都惊叹不已。
回到县里，刘备和孙乾等人商议。孙乾说：“可以先给刘景升写封信，把这件事告诉他。”刘备听从了他的建议，立刻让孙乾带着信到荆州去。刘表把孙乾叫进来，问道：“我请玄德到襄阳赴会，他为什么中途离席走了？”孙乾呈上书信，详细说明了蔡瑁设下阴谋要害刘备，幸亏刘备跃马檀溪才得以脱身。刘表大怒，立刻把蔡瑁叫来责骂道：“你怎么敢害我弟弟！”下令把蔡瑁推出去斩首。蔡夫人出来，哭着求情，请求免蔡瑁一死，刘表的怒气还没有平息。孙乾劝说道：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔在这里就不能安稳地居住了。”刘表这才斥责了蔡瑁一番后把他放了，让长子刘琦和孙乾一起到刘备那里去请罪。刘琦奉命来到新野，刘备迎接他，设宴款待。酒喝到畅快的时候，刘琦忽然流下泪来。刘备问他原因。刘琦说：“继母蔡氏，一直有谋害我的心思；侄儿我没有办法免除灾祸，希望叔父能指点我。”刘备劝他小心尽孝，这样自然就不会有灾祸。第二天，刘琦哭着告别。刘备骑马送刘琦出城，指着马对刘琦说：“如果不是这匹马，我已经是黄泉之下的人了。”刘琦说：“这不是马的功劳，是叔父您的洪福啊。”说完，两人告别。刘琦流着泪离开了。
刘备骑马回城，忽然看到集市上有一个人，头戴葛巾，身穿布袍，系着黑色的丝带，脚蹬黑色的鞋子，一边走一边唱着歌走来。歌中唱道：“天地颠倒啊，火焰将熄；大厦即将崩塌啊，一根木头难以支撑。山谷中有贤才啊，想要投奔明主；明主渴求贤才啊，却不知道我。” 刘备听到歌声，暗自思忖：“这个人莫非就是水镜先生所说的伏龙或者凤雏？”于是下马和他相见，邀请他到县衙。问他姓名，那人回答说：“我是颍川人，姓单，名福。早就听说您招纳贤才，想来投奔，又不敢贸然前来；所以在集市上唱歌，希望能引起您的注意。”刘备非常高兴，把他当作上宾对待。单福说：“刚才您骑的那匹马，能不能再让我看一下。” 刘备让人把马卸下马鞍牵到堂下。单福说：“这不是的卢马吗？虽然是千里马，但它会妨主，不能骑啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了跃马檀溪的事情。单福说：“这是救主，不是妨主；但最终还是会妨一位主人。我有一个办法可以破解。”刘备说：“愿意听听破解的方法。”单福说：“您心里如果有仇怨的人，可以把这匹马送给他；等妨过了这个人，然后您再骑，自然就没事了。”
刘备听了脸色一变，说：“您刚到这里，不教我走正道，却让我做利己害人的事，我不敢接受这样的教导。”单福笑着道歉说：“之前听说您仁德，不敢轻易相信，所以用这话来试探您。” 刘备也改变脸色，起身道歉说：“我哪能做到仁德到惠及他人呢，还请先生教导我。”单福说：“我从颍川来到这里，听到新野的百姓唱道：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见您的仁德已经惠及百姓了。”刘备于是拜单福为军师，让他训练本部的人马。
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