晨光穿透桃花村的薄雾，林小溪站在自家灶台前，正用系统奖励的翡翠刀削着山药皮。刀刃划过之处，山药竟自动卷成透明的薄片，在阳光下泛着温润的光——这是系统新解锁的“庖丁解牛·入微”技法。
“姐！县城来的马车停在村口啦！”林小宝气喘吁吁地跑进来，手里攥着块不知从哪偷来的糖糕，“好多人抬着箱子，说是要找你！”
林小溪擦着手迎出去，看见八抬大轿停在老槐树下，柳明轩身着华服站在轿前，身后跟着四个抬着朱漆木箱的小厮。王大牛握着猎刀站在院角，目光警惕地盯着来人，刀刃在晨光中泛着冷光。
“林姑娘大喜！”柳明轩笑容可掬，抬手示意小厮打开木箱，里面满满当当堆着金叶子、翡翠簪和西域香料，“知味斋诚意聘请姑娘为首席主厨，这是见面礼。”
林大山握着旱烟的手微微发抖，李翠花则拽着围裙角，眼神在金银玉器间打转：“这......会不会是骗子？”
“娘，柳东家是县城有名的酒楼老板。”林小溪低声解释，系统界面显示柳明轩的善意值升至60%，“您忘了？我在比赛时见过他。”
李翠花点点头，忽然想起什么似的跑回屋，再出来时手里多了个布包：“这是你小时候的长命锁，戴着辟邪！”布包打开，里面除了银锁，还有半块皱巴巴的绿豆糕——那是林小溪穿越后第一次做的点心，母亲竟一直留着。
“多谢柳东家美意。”林小溪福了福身，目光落在柳明轩腰间的玉佩上，饕餮纹与她的令牌纹路互补，“不过小女初入县城，恐难担此重任......”
“姑娘不必急着答复。”柳明轩递上烫金帖子，“三日后知味斋有场品鉴会，还望姑娘携家人一同莅临。若姑娘觉得合适，再谈合作不迟。”他转身时，袖口露出的木槿花刺绣与林小溪的银镯轻轻擦过，发出极细的共鸣声。
夜幕降临时，林小溪坐在窗前翻看母亲的烹饪笔记，系统界面忽然弹出提示：【检测到特殊食材线索，知味斋后厨藏有膳祖秘典残页】。她摸向腰间的令牌，想起柳明轩玉佩上的饕餮纹，忽然意识到这可能是揭开身世之谜的关键。
“在想什么？”王大牛的声音从窗外传来，少年倚着窗框，手里捧着束野菊，“明天我陪你去县城吧，上次染坊的事......”
“好。”林小溪点头，系统界面显示王大牛的好感度升至98%，“不过这次是去谈合作，你别带猎刀了，免得吓着人。”
王大牛挠挠头，耳尖泛红：“我......我就是想保护你。”
品鉴会当日，知味斋张灯结彩。林小溪身着母亲的月白襦裙，右颊的金色胎记用木槿花钿稍稍遮掩，任瑶则扮成侍女跟在身边，珊瑚串藏在袖口，随时准备应对突发状况。
“林姑娘大驾光临！”柳明轩亲自迎至门口，目光在她襦裙上停留一瞬，“这身衣裳......倒像是旧识。”
“柳东家说笑了。”林小溪微笑着掩饰心中波动，系统功能悄然激活，“看”见柳明轩昨夜在密室翻阅膳祖秘典的画面。秘典残页上的木槿花图案，与她系统空间里的菜谱完全一致。
品鉴会上，林小溪展现了几道改良的农家菜：松针烤野猪肉、木槿花豆腐羹、蜂蜜煨山药。当山药羹端上桌时，柳明轩的银匙突然“当啷”落地——羹汤表面的雕花，竟与膳祖秘典里的“琼浆玉露”如出一辙。
“姑娘这手艺......”他声音发颤，“不知师从何人？”
“自学而已。”林小溪不动声色地观察对方反应，系统界面显示柳明轩的紧张值飙升至80%，“柳东家若觉得不错，合作之事......”
“自然！”柳明轩迅速恢复常态，“不过有个小小的条件——姑娘需独家供应一道镇店之宝，不可外传。”
任瑶忽然拽了拽她的袖子，用只有两人能听见的声音低语：“姐姐，他袖口有食魂阁的香灰。”珊瑚串轻轻碰撞令牌，投射出柳明轩与食魂阁阁主密谈的画面。
林小溪心中一惊，表面却笑道：“柳东家诚意十足，小女自当全力以赴。不过独家菜式需得慢慢琢磨，还望宽限些时日。”
离开知味斋时，夕阳将县城染成暖金色。王大牛默默递来块烤红薯，红薯皮上刻着简陋的木槿花：“知道你饿了。”
“谢啦。”林小溪咬下一口，甜糯的滋味混着草木灰香，竟比知味斋的山珍海味更合心意。系统界面弹出新任务：【与知味斋合作，解锁“膳祖秘典·下卷”】，同时显示风险提示：【食魂阁渗透风险：70%】。
“姐，你真要和那个柳老板合作吗？”林小宝攥着她的裙角，“我看他眼神怪怪的......”
“放心，姐姐心里有数。”林小溪摸摸弟弟的头，望向远处的镇北王府，任瑶的青骢马正在街角等候，“而且，我们不是孤军奋战。”
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