暮春的海风裹挟着咸腥扑面而来，楚淮安立在登州城头的望海亭内，金丝绣着云纹的衣摆被吹得猎猎作响。他摩挲着手中的翡翠扳指，目光扫过下方港口里整装待发的船队——十艘三桅战船的风帆早已卷起，甲板上的士兵手持钩索，陶罐里的火油泛着诡异的幽光。
这已是第十日搜寻。自从天气放晴后楚淮安便调集了所有海上力量出海搜寻。每日破晓时分，船队便如离弦之箭驶向茫茫海域，黄昏时再拖着满身疲惫归来。渔网捞起过破碎的船板，钩索勾上过染血的锦缎，却始终不见苏明博与芸娘的踪影。
"大人，第三支船队回报，仍是一无所获。"亲卫的禀报打断了他的思绪。楚淮安眯起眼睛，看着远处海天相接处翻涌的乌云，突然发出一阵狂笑。笑声惊起了停歇在檐角的海鸟，扑棱棱地飞向天际。
"苏明博啊苏明博，"他轻抚着亭柱上精美的雕刻，声音里带着几分嘲讽，"你机关算尽，造出那神鬼莫测的热气球又如何？在这浩瀚无垠的大海面前，还不是如蝼蚁般脆弱。"指尖划过冰凉的玉石栏杆，他的目光转向内陆方向。
"传令下去，"楚淮安转身时，嘴角勾起一抹狠厉的弧度，"停止海上搜寻。将所有精锐部队调回。"他望着落日余晖下波光粼粼的海面，心中已有了新的盘算——没了苏明博这个心腹大患，是时候将触手伸向更广阔的疆土了。
夜幕渐垂，最后一缕阳光消失在海平线。楚淮安负手而立，听着潮水拍打礁石的声响，仿佛已听见了胜利的战鼓。海风卷起他的衣袍，在暮色中宛如一面黑色的旗帜。
暮色漫过登州城墙时，楚淮安的披风扫过青石阶，金丝绣纹在火把下泛着冷光。他立在军帐前，目光如鹰隼般锁定那架被铁链捆缚的热气球——丝绸气囊上还留着焦黑的弹痕，却无损其精巧构造，藤编吊舱里复杂的铜制齿轮仍在微微转动。
"把工部的人都给我叫来！"他猛地扯开锦袍袖口，翡翠扳指撞在案几上发出脆响。当十几名灰衣工匠佝偻着背鱼贯而入时，楚淮安的指尖狠狠戳向热气球的螺旋桨，"苏明博靠这铁鸟占尽上风，如今它落在我手里，就是咱们的转机！"
火光将工匠们的影子拉长投在气囊上，恍若群魔乱舞。为首的老匠师颤巍巍摸向齿轮组，粗糙的指腹刚触到刻满精密纹路的铜片，楚淮安的靴尖突然踹在他后膝："看仔细点！这机关术里藏着制霸天空的秘诀！"老匠师重重磕在金属支架上，却不敢有半分耽搁，立即指挥众人取出卷尺与刻刀。
拆解开的零件在月光下泛着冷光，丝绸蒙皮被小心翼翼剥离，露出内层防水的鲛绡衬里。一名年轻工匠突然惊呼："大人！这气囊夹层里竟藏着银丝网格！"楚淮安俯身时，冠冕上的东珠几乎擦着零件，他死死盯着那些纵横交错的银丝，喉咙里溢出压抑的笑声："苏明博啊苏明博，原来你把玄武岩抽丝的绝技用在了这里..."
更漏声渐密，工匠们的汗滴砸在滚烫的铁板上，腾起阵阵白烟。楚淮安披着狐裘守在一旁，看着拆解出的设计图铺满整个营帐，眼中的贪婪愈发炽烈。当第一缕晨光刺破云层时，他抓起沾着机油的图纸狂笑："传我将令，三个月内造出十架改良版热气球！下次，整个天空都将是我的猎场！"
楚淮安立在登州城楼，望着被闪电照亮的海面，手中的密信在烛火下泛着冷光。羊皮纸上的字迹尚未干透，他嘴角勾起一抹阴鸷的笑意——苏明博葬身大海的消息，就是最锋利的刀。
"来人！"他猛地甩袖，将火漆封印的密信拍在案上，"八百里加急，送往安南王处！"马蹄声撕裂雨幕，信使如离弦之箭消失在夜色中。楚淮安负手踱步，金丝绣着暗纹的衣摆扫过地图上的太原城，眼中跳动着贪婪的火焰。
与此同时，寇国安在营帐中展开密信。烛火摇曳间，"苏明博已死"几个字刺入眼帘。他猛地起身，青铜面具下的眼神骤然发亮："好！天助我也！"帐外，暴雨冲刷着兵器，发出铮铮鸣响，仿佛预示着一场腥风血雨的来临。
三日后，楚淮安的战船扬起黑帆，如群鸦般驶向汾河湾。甲板上，士兵们擦拭着寒光凛凛的兵器，火油陶罐整齐码放。楚淮安立在船头，望着翻滚的浪涛放声大笑："太原城，很快就是我的囊中之物了！"闪电划破夜空，照亮他狰狞的面容，也照亮了战船船头那面猎猎作响的"楚"字大旗。
而此时的太原城，尚未察觉一场灭顶之灾正悄然逼近。城墙下，百姓们照常忙碌，却不知暗处的危机已如毒蛇般蛰伏，只待时机成熟，便要狠狠咬下致命的一口。
暮色如血，张大雷的马蹄碾碎满地断戟。当三万大军踏入登州谷地时，腐肉的气息裹挟着硝烟扑面而来——焦黑的旗帜歪斜在血泊中，折断的箭矢如同枯骨般插满地面，数十匹战马的尸骸横陈在泥泞里，肚腹被剖开，内脏已被乌鸦啄食殆尽。
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