徐阶府邸的书房内，沉水香的青烟在青铜兽炉上方袅袅升起。窗外雨丝斜织，打在竹叶上发出沙沙声响。徐阶端坐在紫檀木案几后，手指轻轻敲打着扶手，目光落在面前那份誊抄的"三市分立"奏折上。
"叔大，你来了。"徐阶头也不抬，声音平静如水。
张居正一袭青袍，从容踏入书房，向徐阶恭敬行礼："老师深夜相召，学生不敢怠慢。"
"坐。"徐阶指了指对面的蒲团，枯瘦的手指点了点案上的奏折，"说说看，陈恪此举何意？"
张居正跪坐于蒲团上，背脊挺直如松。他目光扫过奏折上那些奇特的图表和数字，沉吟片刻道："学生以为，陈子恒此举有三层深意。"
"哦？"徐阶抬起眼皮，眼中精光一闪，"说来听听。"
"其一，表面支持严党互市之议，实则暗中削弱边将势力。"张居正修长的手指轻点奏折上"锦衣卫监督"几个字，"将边贸监管权从边军手中剥离，严党在九边的根基必受动摇。"
徐阶微微颔首，示意他继续。
"其二，将功劳让给学生，看似退让，实则是..."张居正顿了顿，"金蝉脱壳。"
窗外一道闪电劈过，照亮了徐阶沟壑纵横的老脸。他眼中闪过一丝讶异："你是说，他故意避开风口浪尖？"
"正是。"张居正声音低沉，"陈子恒入仕不过三月，已接连献策，风头太盛。若再亲自执行此策，无论成败，都将成为众矢之的。"
徐阶的手指无意识地摩挲着案几边缘，眉头渐渐皱起："你的意思是，他不想沾上党派的印记？"
张居正轻轻点头："老师明鉴。学生与陈子恒交谈时，他曾言'木秀于林，风必摧之'。观其行止，确有此意。"
"荒谬！"徐阶突然拍案，茶盏中的水面荡起涟漪，"朝堂之上，非此即彼。不站队？他以为自己是夏言吗？"
张居正不语，只是静静地看着老师。雨声渐大，打在屋檐上如鼓点般密集。
徐阶起身踱到窗前，望着雨中摇曳的竹影，声音忽然变得飘忽："叔大，你觉得...皇上为何突然准他回乡省亲？"
张居正眼中闪过一丝讶异："此事学生方才知晓。"
"就在半天前，常远山亲自去怀远侯府传的旨。"徐阶转过身，眼中闪烁着复杂的光芒，"准他携妻回乡，婚期不变。"
书房内陷入短暂的沉默。雨滴敲打窗棂的声音变得格外清晰。
"怪哉..."徐阶喃喃自语，"先起仇鸢事件，表面代表清流，直指严党；随后互市事件，支持严党，功劳却给清流。现在又要离京返乡..."
张居正突然抬头，眼中精光乍现："老师，学生有个大胆的猜测。"
徐阶眯起眼睛："说。"
"这一切，会不会是..."张居正压低声音，"皇上授意的？"
徐阶如遭雷击，枯瘦的手指猛地攥紧窗棂。他想起嘉靖帝近来种种反常之举——对陈恪的格外青睐，破例准许新科状元回乡，甚至亲自过问其婚事...
"好一招金蝉脱壳！"徐阶突然冷笑，"挑起党争后全身而退，让我们与严党斗得两败俱伤，他却在皇上庇护下远离风暴中心。"
张居正补充道："而且无论哪方获胜，他都能以中立姿态回朝。若严党胜，他有支持互市之功；若清流胜，他有揭发仇鸢之劳。"
徐阶走回案前，手指颤抖着抚过奏折上陈恪的字迹。他突然意识到，这个看似单纯的年轻人，心机之深竟远超他的想象。
"叔大，"徐阶的声音突然苍老了十岁，"我们可能都小看了这个放牛娃出身的状元郎。"
张居正微微颔首："老师，学生有一事不解。陈子恒为何如此信任学生？将这等大功相让..."
徐阶盯着爱徒看了许久，突然笑了："因为他看准了你的性格——刚正不阿，不屑于背后捅刀。更重要的是..."老次辅的眼中闪过一丝锐利，"他知道我看重你。"
雨声渐歇，书房内重归寂静。徐阶缓缓卷起奏折，声音低沉如闷雷："传话下去，对陈恪...暂时观望。"
张居正起身行礼，青色官袍在烛光下泛着冷冽的光泽。
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