整个过程和谐有序，唯有苏陌璃在看到某个秀女时，指尖微微一顿。那是御史台新晋官员之女，眉目间隐约有几分楚明霞的影子。但见对方举止恭谨，并无差错，苏陌璃也只是轻轻颔首，将其列入备选名单。
暮色降临时，选秀终于结束。各府秀女或喜或忧，而被留牌子的佳人则换上内务府准备的宫装，等待下一步册封。苏陌璃望着渐暗的天色，想起兄长苏明哲得知女儿入选时的老泪纵横，心中五味杂陈。她深知，这后宫的每一次选秀，都是一场无声的博弈，而今日的和谐，不过是暴风雨前的宁静。
冬日的椒房殿飘着龙脑香，苏陌璃将鎏金册封册轻轻推到华太后面前，琉璃灯罩下，四名秀女的名字在烛光中微微发亮。苏明玉是兄长苏明哲的嫡女，墨迹旁朱批的"婕妤"二字带着皇后特有的飞白；常梦婷的"宝林"位分旁，还缀着太后前日赏赐的东珠印泥。
"张冰雪的簪花小楷倒是一绝。"华太后用银护甲点着名册，忽然瞥见末尾"马若兰"三字，"这美人封得蹊跷，听闻她父亲在御史台与楚家旧部来往密切？"苏陌璃将温热的参茶递过去，氤氲热气模糊了她眼底的冷意："正是。不过臣妾已命人暗中监视，若有异动..."
话音未落，白芷捧着新收的贡品进来，眼角余光扫过案头，突然轻声道："娘娘，那名与楚明霞有七分相似的秀女..."苏陌璃抬手止住她的话，转而望向华太后："不知母后可还记得楚明霞临终前的惨状？若留此人在宫，难免不让人想起那段血光之灾。"
华太后握着佛珠的手顿了顿。窗外寒风呼啸，卷起檐角冰棱相撞的脆响，恍惚间又回到楚明霞尸体被拖出冷宫的那夜。她望着册封册上被朱砂划去的名字，当年楚明霞在椒房殿前长跪的模样与眼前秀女的面容渐渐重叠："皇后说得是，哀家昨日观她面相，印堂发暗，恐非吉兆。"
当夜，被除名的秀女捧着包袱离开宫墙时，雪粒子打在她苍白的脸上。她回头望着巍峨的宫门，突然想起选秀那日，苏陌璃盯着她眉心的痣，目光冷得像淬了毒的银针。而在椒房殿内，苏明玉正跪在姑母面前谢恩，苏陌璃亲手为她戴上翡翠项圈，冰凉的玉石贴着少女滚烫的皮肤，仿佛在诉说着：这后宫的每一步，都要走得比刀刃更稳。
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