三日后，乾清宫的铜鹤香炉飘出袅袅青烟，萧则链将朱笔重重搁在龙案上，墨迹在明黄圣旨上晕开，如同一朵绽放的血色牡丹。他望着阶下跪着的三人——面色苍白却倔强的苏香菱，身姿如松的赵灿灿，以及怀中抱着小皇子的苏倾城，心中翻涌着复杂的情绪。
“苏香菱听旨。”皇帝的声音低沉而有力，“尔虽遭奸人所害痛失皇嗣，然隐忍守礼，特晋为宝林，望尔日后安心调养，再承恩泽。”
苏香菱浑身一颤，泪水瞬间模糊了双眼。她伏地叩首，声音哽咽：“臣妾谢陛下隆恩！”想起那碗夺走她孩儿的甜羹，想起那些在佛堂日夜祈祷却终究无果的日子，此刻的她心中百感交集。这份晋封来得太迟，却又如此珍贵，是她在这冰冷后宫里仅有的慰藉。
“赵灿灿听旨。”萧则链的目光转向这个敢怒敢言的女子，“尔为护友人挺身而出，情深义重，不畏强权，朕甚感欣慰。今晋尔为婕妤，望尔继续恪守本分，为后宫表率。”
赵灿灿瞪大了眼睛，不可置信地望着皇帝。她不过是做了自己认为该做的事，从未想过能得到如此丰厚的嘉奖。“陛下……臣妾……”她激动得语无伦次，只能连连叩首，发间的银铃随着动作叮当作响，清脆的声音回荡在大殿之中。
最后，萧则链的目光温柔地落在苏倾城身上：“苏氏，尔诞育皇嗣有功，又在危难之际临危不乱，尽显贤良淑德。今晋为容嫔，望尔悉心抚育皇子，为朕分忧。”
苏倾城抱着怀中的孩子深深行礼，声音坚定而温柔：“臣妾定不负陛下所托！”她感受到怀中幼子的体温，心中涌起一股前所未有的力量。这份晋封不仅是荣耀，更是责任，她要为儿子的未来，为自己在这后宫的立足之地，拼尽全力。
旨意颁布后，整个后宫都为之震动。众人望着新晋的宝林、婕妤和容嫔，眼中既有羡慕，也有忌惮。苏香菱搬进了更宽敞的宫殿，每日有太医定时问诊；赵灿灿的宫殿里堆满了赏赐的珍宝，她却依旧我行我素，时常跑到容嫔宫中找苏倾城聊天；而苏倾城，在成为容嫔后，言行举止愈发端庄大气，隐隐有了后宫中流砥柱的风范。
然而，表面的平静下，暗流仍在涌动。被降为嫔的崔明珠在景仁宫中日夜咒骂，她的党羽们也在暗中伺机而动；怀有身孕的唐诗诗躲在自己的宫殿里，看着手中的账本，嘴角勾起一抹意味深长的笑；还有那些尚未崭露头角的妃嫔们，都在暗暗观察着局势，等待着属于自己的机会。
夜色渐深，容嫔宫中灯火通明。苏倾城坐在榻上，看着儿子熟睡的面庞，轻轻叹了口气。赵灿灿凑过来，大大咧咧地坐下：“姐姐，你说这后宫以后还会出什么幺蛾子？”
苏倾城微微一笑，目光坚定：“无论前方有多少风雨，我们姐妹携手，总能走过去。”她望向窗外漆黑的夜空，心中已有了打算。在这充满阴谋与算计的后宫里，唯有依靠彼此，才能在这波谲云诡的局势中，为自己和孩子谋得一方安宁。
深秋的北风卷着枯叶掠过紫禁城，萧则链站在玄武门箭楼上，望着校场中列阵的十万精兵。玄铁甲胄在阳光下泛着冷光，"云"字大旗猎猎作响，却压不住他眉间的凝重——北狄王庭撕毁盟约，悍然南下，连破三关，兵锋直指中原腹地。
"陛下当真要亲征？"身后传来苏承德沙哑的劝阻，这位经历过阿兰娜之乱的太师，此刻鬓角白发又添几缕，"朝中局势初定，后宫几位娘娘又..."
话音未落，萧则链已转身按住他的肩膀："朕意已决。北狄狼子野心，不灭其王庭，大楚永无宁日。"他的目光扫过远处巍峨的宫阙，想起容嫔苏倾城怀中牙牙学语的幼子，想起婕妤赵灿灿在宫宴上为他挡下的毒酒，"况且，朕要让天下知道，大楚天子绝非守成之君。"
三日后，皇帝亲征的消息如惊雷般炸响后宫。容嫔宫中，苏倾城攥着圣旨的指尖微微发白，小皇子尚不知人间疾苦，正抓着她的鬓发咯咯直笑。"娘娘，"乳母颤声提醒，"该为陛下收拾行囊了。"
她却转身打开檀木匣，取出当年入宫时义父苏承德所赠的玉佩，又将一枚绣着并蒂莲的帕子叠好："去请婕妤过来。"
赵灿灿风风火火赶来时，裙摆还沾着御花园的晨露。"姐姐！"她抓起苏倾城的手，"听说陛下要亲征？那北狄人凶得很，咱们得想办法..."
"想办法的该是陛下。"苏倾城将玉佩和帕子塞进她手中，"你明日随驾出征。"见对方目瞪口呆，她苦笑解释："你擅骑射，又有江湖朋友打探消息。留在我身边，不过是后宫争斗的靶子；随陛下出征，或许能护他周全。"
与此同时，宝林苏香菱跪在佛堂前，手中佛珠被泪水浸得发潮。她腹中新孕的胎儿才显形，却要面临父亲出征的凶险。烛火摇曳间，她忽然想起御赐晋封那日，皇帝说"望尔再承恩泽"，不禁喃喃："佛祖保佑，让陛下平安归来，也让我的孩儿..."
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