王虎把妹妹送回家时，母亲正坐在父亲的书房里，对着那盘码头沙盘发呆。台灯的光落在她鬓角的白发上，比上次见面时又添了几缕，曾经挺直的背也微微佝偻着，哪还有半点“铁娘子”的样子。
“回来了。”她没回头，声音轻得像叹息，“玥玥怎么样？”
“额头缝了三针，医生说没大碍。”王虎站在门口，鞋底的泥蹭在地板上，留下深色的印子，“是李家的人，借着学生的名义动手。”
母亲缓缓转过身，眼里没有惊讶，只有一种早已看透的疲惫：“我就知道，老疤脸只是个开头。你以为把码头让出去，把生意交出去，他们就会放过你？”她指着沙盘上那些插着小旗的货柜，“这些东西沾了太多血，早就成了活物，要么咬死别人，要么被别人咬死，没有第三条路。”
王虎的拳头在身侧攥紧：“可我不想再打下去了。玥玥还要高考，爸还在医院躺着，我……”
“你想退？”母亲打断他，拿起沙盘边的小旗子，狠狠插在代表王家老宅的位置，“退到哪里去？退到乡下种地？他们会追到田里，把你的秧苗全拔了；退到城里打工？他们会砸了你的饭碗，让你连房租都交不起。王虎，你爹当年就试过放手，结果呢？被人堵在巷子里砍了三刀，差点没回来。”
她走到他面前，抬手抚过他脸上的疤——那是前几天跟人火拼时留下的，还没拆线。指尖的温度带着颤抖：“妈知道你累，知道你想过干净日子。可这条路，一旦踏进来，就只能往前冲，不能回头。你弱一分，他们就敢进一尺；你强一分，他们才会怕你一分。”
“强？”王虎笑了，笑得比哭还难看，“像我爹那样，一辈子打打杀杀，最后躺在ICU里？像你那样，一身伤疤，守着个空宅子？”
“至少能护着家里人！”母亲的声音陡然拔高，眼眶泛红，“我当年要是不强，你和你妹妹早就成了别人手里的筹码！你以为‘铁娘子’是天生的？是被刀架在脖子上，硬生生逼出来的！”
她深吸一口气，从抽屉里拿出个上了锁的木盒，钥匙插进锁孔时，手还在抖。打开来，里面是枚黄铜徽章，上面刻着个“王”字，边缘磨得发亮。
“这是你爷爷当年闯码头时带的，”母亲把徽章放在他手里，冰凉的金属贴着掌心，“他常说，江湖里的规矩，拳头硬的人说了算。你想护着玥玥，护着你爹，护着……你心里的那个人，就得比他们更狠，更硬，让他们不敢动，也动不起。”
王虎捏着那枚徽章，边缘硌得掌心生疼。窗外的码头传来汽笛声，悠长而沉重，像在催促着什么。
“妈不是让你学你爹那样杀人放火，”母亲的声音软了些，带着恳求，“是让你守住底线，却也得亮出獠牙。把那些见不得光的生意全清了，换成干净的货运，可手里的刀不能扔——不是为了惹事，是为了不被人欺负。”
他想起妹妹额头上的纱布，想起父亲呼吸机的声音，想起招娣哭着说“我们算了吧”，想起那些藏在暗处的眼睛和挥之不去的威胁。
是啊，退是退不掉的。仇恨这东西，一旦生根，就会顺着血脉往上爬，直到把所有人拖进泥沼。
王虎握紧了那枚徽章，冰凉的金属仿佛融进了掌心的肉里。他转身往外走，脚步比来时沉了百倍。
“虎子！”母亲在身后喊住他。
他回头，看见母亲站在台灯下，眼里的光像燃尽的灰烬，却又带着点微弱的火星：“别学你爹，也别学我。走条新路子，带着这个家，往亮处走。”
王虎没说话，只是深深看了她一眼，转身拉开门。夜风灌进来，带着码头特有的咸腥气，吹得他衬衫猎猎作响。
铁牛和几个兄弟正在楼下等着，看见他出来，都挺直了背。
“把那些灰色的线全掐了，”王虎的声音在夜风中异常清晰，“明天开始，码头只做正规货运。但人手都给我打起精神，刀棍擦亮了，谁再敢来挑事，不用留情。”
兄弟们愣了愣，随即齐声应道：“是！”
王虎抬头望向夜空，月亮被乌云遮住，只剩下几颗疏星，在黑暗里闪着微弱的光。他知道，这条路注定布满荆棘，注定要在刀光剑影里挣扎，可他别无选择。
为了玥玥能安心高考，为了父亲能醒过来，为了母亲不再流泪，也为了……那个在阳光下种庄稼的姑娘能真正安稳，他必须变得更强。
强到能把所有风雨挡在门外，强到能让那些豺狼虎豹，再也不敢觊觎王家的门。
只是胸口那枚徽章，凉得像冰，冻得他心里某个角落，生生发疼。他知道，从这一刻起，那个想做普通人的王虎，是真的死了。活下来的，是必须扛起一切的王家继承人，是要在黑暗里劈开一条血路的男人。林薇找到王虎时，他正在码头的集装箱上抽烟。海风把他的衬衫吹得猎猎作响，袖口还沾着没洗干净的油渍，整个人像块被海水泡透的礁石，透着股说不出的沉郁。
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