往西走了半月，戈壁滩忽然被一把无形的巨斧劈开，露出底下翻涌的赤色岩层。太阳一照，整座山像是烧起来的浪，红得发紫，紫里泛金，岩层被风啃出千奇百怪的形状，有的像蹲伏的巨兽，有的像悬空的佛掌，连空气里都飘着股铁锈似的暖意——这便是旅人嘴里的“烧霞岭”。
姜八能背着姜九妹，踩着碎石往上爬。九妹趴在他肩头，小手揪着他的衣领，眼睛却瞪得溜圆。她看见岩壁上嵌着亮晶晶的石子，像星星掉在了石头缝里；看见风卷着沙粒掠过赤色山脊，扬起的沙雾都染成了淡红，恍惚间竟像流动的血。
“哥，看。”九妹突然开口，声音细弱却清晰。这是她第一次完整地说出一个字，姜八能猛地顿住脚，心脏擂鼓似的跳。顺着她指的方向望去，只见远处的丹霞山谷里，竟有一汪碧绿的水，像块被遗忘的翡翠，嵌在赤色的岩层中间。
走近了才发现，那是个不大的湖，水绿得发暗，底下沉着不知多少年前的枯木，枝桠在水里舒展，像无数只伸向天空的手。湖边的石头是暖的，晒了一天太阳，烫得能焐热冻僵的手脚。姜八能放下九妹，刚想掬水给她洗脸，却见水面突然泛起涟漪，不是风动，倒像是有什么东西在底下吐泡泡。
“别动。”他按住九妹的肩，自己也屏住了呼吸。只见水面中央慢慢浮起个东西，扁扁的，圆圆的，像是片巨大的荷叶，可颜色却是深紫，边缘还镶着圈银亮的光。等那东西完全浮上来，姜八能才看清——那竟是块巴掌大的龟甲，纹路和他怀里的七片一模一样，只是这块边缘光滑，像是刚从活龟身上褪下来的。
更奇的是，龟甲一离开水面，湖底突然传来“咔啦”一声响，像是有什么机关被触动。紧接着，对面的岩壁竟缓缓裂开道缝，里面黑黢黢的，隐约能看见石阶往下延伸，像是通往地心。
九妹突然拽了拽他的衣角，指着那块新浮现的龟甲。姜八能伸手去捞，指尖刚碰到龟甲，怀里的七片甲片突然“嗡”地一声响，自己从布包里钻了出来，飞到空中，和新找到的这片自动拼在了一起。八片龟甲合缝的瞬间，一道淡金色的光从纹路里淌出来，在岩壁上投射出一幅完整的图——不是地图，倒像是幅星图，图的中央标着个奇怪的符号，像只眼睛，又像朵含苞的花。
“这是……”姜八能正看得发怔，九妹突然往他身后躲。他回头一看，只见裂开口的岩壁阴影里，慢慢走出个身影，穿着洗得发白的粗布袍，头发胡子全白了，手里拄着根枣木拐杖，拐杖头雕成了龟的形状。
“等你们很久了。”老人开口，声音不高，却像敲在石上，“八片甲，聚齐了才算数。”
姜八能把九妹护在身后，握紧了拳头：“你是谁？这龟甲到底是啥？”
老人没直接回答，只指了指岩壁上的星图：“看见那符号了？那是‘息壤’的记号。当年大禹治水，用息壤堵住滔天洪水，剩下的边角料，就铸成了这九片龟甲——你们还差最后一片。”他顿了顿，目光落在九妹身上，“小姑娘，你梦里总看见一片海，对不对？”
九妹浑身一颤，猛地抬头看他，眼里满是惊骇。姜八能也愣住了，九妹确实总做噩梦，醒来时总说胡话，听着像“水”“船”之类的词，他一直以为是她记起了逃难时的事。
“最后一片龟甲，在海眼底下。”老人叹了口气，“可那地方，不是谁都能去的。”他从怀里摸出个小小的布包，递给姜八能，“这是我年轻时从西域带回来的，能防沙，也能……挡些不干净的东西。”
姜八能接过布包，打开一看，是块灰扑扑的帕子，上面绣着和黑袍人腰牌上一样的眼纹，只是颜色更浅，像褪了色。他刚想问什么，老人却突然往岩壁的裂缝里退，身影渐渐融进黑暗：“黑袍子的人已经到岭外了，你们从裂缝走，能绕开他们。记住，龟甲认主，可也招祸，护好你身边的人，比找到秘密更要紧。”
话音落时，岩壁“轰隆”一声合上了，像是从没开过。八片龟甲在空中转了个圈，慢慢落回姜八能手里，那片新找到的甲片烫得厉害，像是还带着湖水的温度。
九妹突然抱住他的腰，脸埋在他背上，肩膀轻轻发抖。姜八能反手拍了拍她的背，抬头望向远处的戈壁。夕阳正沉下去，把烧霞岭的赤色岩层染成了褚红，像一片凝固的火海。他知道，老人说的“黑袍子”就是那些追了他们一路的人，而那所谓的“海眼”，不知藏在这万里荒漠的哪一处。
可他低头看了看手里的龟甲，又摸了摸九妹的头，突然不慌了。不管前路有多少戈壁险滩，多少豺狼虎豹，只要他还背着她，只要这龟甲还在发烫，就总能走出一条路来。
夜里他们宿在岩缝里，九妹枕着他的胳膊睡，呼吸均匀。姜八能把八片龟甲摊在地上，借着月光看那些流转的纹路，忽然觉得这甲片像极了大地的筋骨，而他们脚下的烧霞岭，或许就是大地袒露的心脏。
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