刘民观朱桓此人，诚乃才俊之士，剖析事理如刀劈竹，直入腠理。遂问道：“若依休穆之见，扬州黎庶何以得享太平？”
朱桓极目远眺，但见江南沃野千里，阡陌纵横，不由得胸中激荡：“扬州六郡八十一州，西起鄱阳之畔，东至长江入海，绵亘三千里；北接淮泗，南临南海，纵横四千里。地广人稀，若无强干之人统摄，恐成诸侯割据之势，届时百姓难免遭池鱼之殃。”
刘民复问：“今袁术、孙策、刘繇、吴景、王朗、许贡诸辈，皆在扬州颇有根基。以休穆之见，何人可主扬州而使百姓安居乐业？”
朱桓沉吟良久，目光灼灼地望着刘民道：“若由明公执掌扬州军政，则江南百姓当如禾苗得沐甘霖矣！”
这般膏腴之地，谁人不心动？忆及孙策在柴桑分兵之时，刘民未尝不曾动过此念。奈何受制于那劳什子系统，只得作壁上观。刘民暗自腹诽：倘使囊中充盈，定要教这破系统知道，什么叫“金钱开路”！
思及此，只得谦辞道：“休穆过誉了，本王年少德薄，恐难服众。方才之言，切莫再提。”
朱桓喟然长叹：“若天下诸侯皆如明公这般虚怀若谷，又何来干戈四起？”
刘民穷追不舍：“若必欲在袁术、孙策、刘繇、吴景、王朗、许贡六子中择一，卿当如何抉择？”
话说孙策前往长山国求亲，既成刘民甥婿，复受封镇东将军、柴桑侯之事，早已传遍江东。那朱桓自然知晓，暗忖此乃孙刘两家交好之铁证。当下拱手言道：“论将兵征战之能，当世无出伯符之右者。若能得贤士辅佐，治理州郡，则如虎添翼矣。”
刘民闻言颔首，继而问道：“休穆可知何处可访得贤才？”
朱桓长叹一声：“自灵帝以来，扬州诸郡守各拥强兵，互相攻伐，致使田园荒芜，商旅断绝，黎民涂炭。多少才学之士，皆遁入深山，避世不出。”
刘民暗忖：难怪如司马徽、庞德公、管宁等大贤，皆隐居山林。忽忆及昔日曾举朱桓为丹徒、曲阿主簿，总理两县政务。那许贡正是其顶头上司，却不知朱桓何以不以为然？
遂问道：“以休穆之见，吴郡太守许贡其人若何？”
朱桓连连摇头：“此公虽重义气，广结豪杰，然才具平庸，终非成事之主。”
刘民复问：“前番离东舟时，吾曾举荐顾雍顾元叹为曲阿县令，未知其政声如何？”
只见朱桓面色骤变，愤然道：“元叹学贯古今，德配天地，勤政爱民，直言敢谏。惜乎许贡不能相容，竟以微过系狱，至今仍囚于曲阿牢中！”言罢，以手击案，不胜唏嘘。
刘民闻言，勃然大怒，拍案而起。那顾雍乃是自己亲自举荐的县令，许贡这厮竟敢如此放肆，岂不是连自己的颜面也一并拂了？区区一个太守，竟猖狂至此！
“兴霸，速速点齐精兵一千，前往吴郡将那许贡老儿擒来！”刘民厉声喝道。
“喏！”甘宁抱拳领命，眼中寒光闪烁。
朱桓见状，急忙上前劝阻：“主公且息雷霆之怒！那许贡素以重义气着称，深得吴郡士族拥戴。若贸然兴兵捉拿，恐激起士族哗变。如今伯符大军压境，而士族皆知主公与伯符渊源颇深。倘若因此生变，伯符在吴郡恐难立足矣。”
刘民听罢，沉吟片刻，终是长叹一声：“也罢，姑且容这厮再猖狂几日。”转而问道：“如今曲阿县令乃是何人？”
朱桓拱手答道：“乃吴郡士族张允，此人轻财重士，在扬州颇负盛名。其主簿弘咨家资丰厚，广结良朋，最负盛名的便是那诸葛子瑜。”
刘民心中一动，自然知晓这诸葛子瑜便是诸葛瑾。虽不及其弟诸葛亮名动天下，却也是孙吴政权中举足轻重的人物。
于是刘民便与王礼、甘宁、朱桓、吕雯、蔡琰、庞月、蓝月等人乔装成商贾模样，悄然前往曲阿县。夷州勇士天雄、谷峰、山虎、山豹则率领二十余名精锐水师，暗中随行护卫。
蓝月对此番行动颇感新奇，不禁问道：“王兄，我等为何不堂堂正正去见那扬州牧刘正礼？您可是当朝长山王、太傅之尊。”
刘民亦为此事颇感踌躇，立于刘繇与孙策之间，进退维谷。毕竟那刘晟乃刘繇亲侄，血脉相连，着实令人为难。
他沉吟道：“江东之地，英才辈出。然此辈机心百出，诡谲难测。若知吾乃堂堂王爷之尊，必争相归附。然则其心真伪，实难辨别！”
蓝月以手支颐，稚气未脱的脸上显出几分困惑：“原来如此......尔等大人心思，当真曲折难解！”
那厢王礼驱赶二十匹骏马行于前队，蹄声嘚嘚，甚是醒目。官军见状，立即通报县令张允。江东素来马匹稀缺，张允得此良驹，如获至宝，当即飞报州牧刘繇。时刘繇正与孙策鏖战，忽添骑兵助力，喜不自胜。
因曲阿县衙与扬州衙门同处一城，刘繇很快便召见了刘民一行。军情紧急，他也顾不得繁文缛节，开门见山道：“观此等骏马，当是凉州所产。尔等装束，颇有西域之风。不如留在本官帐下效力，月俸铜钱十缗。”其言急切，显是为战事所迫，饥不择食。须知太守月俸不过八两，此价可谓重金。
刘民故作推辞：“州牧大人谬矣。吾等不过寻常商贾，何曾懂得征战杀伐？况且携有家眷，更不便从军。”言罢，目光闪烁，暗含深意。
刘繇犹不死心，目光灼灼地指着刘民、王礼、甘宁三人道：“观三位器宇轩昂，英武不凡，若能助我一臂之力，必可大破孙策小儿！”
刘民暗忖：这老儿倒有几分眼力，若我三人联手，孙策确非敌手。然面上仍作推辞：“刘州牧不妨详述当下战局，或许我等能献些拙见。”
刘繇闻言，遂将战事娓娓道来：“老夫与孙策交锋，本互有胜负。孰料丹阳太守吴景临阵倒戈，致使贼势大盛，直逼吴郡。幸得太史子义与吾侄元凡相助，方得在神亭岭与之对峙。”
刘民故作揶揄：“如此说来，州牧大人竟是孤军奋战？豫章、吴郡、会稽、庐江、九江诸郡太守，竟无一人响应？”
刘繇闻言面红耳赤，愤然道：“实不相瞒，老夫这州牧之位，不过是圣上看在宗亲薄面上赏的。原以为扬州乃膏腴之地，谁知竟是这般蛮荒！更兼袁公路在此经营日久，六郡太守各怀异心。圣上却要老夫来调和鼎鼐，真真是......”言及此，不禁以手扶额。
刘民心中暗叹：刘正礼啊刘正礼，当真是勉为其难了！
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