严白虎见大势已去，羽翼尽折，只得俯首乞命，颤声道：“王爷开恩！”
刘民本无诛戮之意，冷眼睨视道：“尔等盘踞山林，僭号称王，荼毒百姓，劫掠财货，强掳民女，此等罪孽，当得几何？”
严白虎忽作慷慨状，拱手道：“王爷明鉴，某等啸聚山林，实为避孙策那厮追杀，岂敢妄自称王？”其弟严兴亦趋前附和：“家兄素重义气，平日不过取些富商浮财，供弟兄们糊口，从未伤人性命。”
严白虎遂喝令喽啰将山寨中箱笼细软尽数搬出，又使家眷排列庭前，淡然道：“王爷尽可查验。”
刘民命王礼前往检视，果见严氏兄弟所言非虚。
忽见一女子排众而出，厉声道：“堂堂王爷，何苦与草民为难！”刘民凝眸细观，见那女子年方二八，生得：眉如远山含翠，目似秋水凝波，肌肤胜雪，腰若约素，俨然江东绝色。此刻正双手叉腰，杏眼圆睁，眉宇间透着三分倔强七分无畏。
刘民不觉莞尔：“小娘子何出此言？孤王不过查证虚实耳。”
女子冷哼一声：“尔等朱门贵胄，动辄加人以罪，何曾体察民艰？”
严白虎急忙呵斥：“休得放肆！”
刘民摆了摆手，温言道：“无妨。姑娘所言亦颇有几分道理。然本王非是那等蛮横无理之辈。严氏兄弟既无大恶，本王自当网开一面。”
那姑娘闻言，一双杏目圆睁，檀口微张，显是未曾料想会得此答复。
刘民复又言道：“然此地终须整饬。严白虎，尔若愿归顺本王麾下，约束部众，不得再行劫掠之事，本王便许尔戴罪立功。”严白虎闻言大喜，忙不迭叩首领命。
刘民转视少女，温声问道：“不知姑娘仙乡何处，芳名为何？”
但见那女子轻拢云鬓，挺直腰身，气度不凡：“告知王爷亦无妨。妾身乃刺史许贡之女，闺名红字。”
刘民闻言愕然，叹道：“本王表奏令尊为夷州刺史，原为使其避与孙策之争，未料其仍返吴郡，唉......”
“王爷此言差矣。”许红轻咬朱唇，语带哽咽，“我许氏世居吴郡，与孙家本无仇怨。然那孙伯符横征暴敛，强取豪夺，致使江东士族怨声载道。家父身为汉臣，岂能独善其身？”
刘民见她泪光莹然，不由得心生怜惜，宽慰道：“姑娘且宽心，本王断不容孙策肆意妄为。”
许红追问道：“王爷此言，是要为妾身主持公道么？”
刘民一时踌躇，一面是倾城佳人，一面是欲收服的当世虎将。
沉吟片刻，刘民轻抚许红香肩，正色道：“本王自当权衡利弊，必保姑娘周全。”
许红闻言，翩然下拜：“妾身谢过王爷恩典。”
此时，严白虎忽拱手进言：“王爷明鉴，某膝下亦有一女，愿献于帐下。”言罢，即命人引女严瑾出见。
但见那女子莲步轻移，盈盈下拜：“民女拜见王爷。”其声如莺啼，其态若柳扶风，引得众人皆侧目而视。
严白虎复进言道：“今孙策小儿势如燎原，其部曲皆虎狼之师，诚不可轻忽。”
刘民颔首道：“孤王岂不知此？正因如此，方广纳贤士。严将军可愿率部随孤下山，共襄大业？”
严白虎闻言大喜，当即拜倒：“末将愿效犬马之劳！”
却说刘晟、吕雯、黄叙、刘磐、蔡琰、庞月、蓝月等人闻知刘民不仅轻取会稽，更收得严氏部众，皆出迎十里。蔡琰、庞月、蓝月三人与许红一见如故。庞月笑谑道：“姐姐玉质兰心，与王爷真乃天造地设的一对璧人。”
蓝月闻言，杏眼圆睁，酸溜溜道：“闻听王兄早已聘得正室，许家姐姐怕是要屈居侧室了！”
许红闻此，玉容微变，旋即恢复如常：“妾身虽微，亦非甘为人妾之辈。”
蔡琰忙劝解道：“妹妹休得胡言，王爷仁厚，此事尚未有定论。”
刘民在旁闻得这番对答，不觉心中一动。虽已订鸳盟，然对许红实有怜香惜玉之情。遂趋前温言道：“许姑娘勿要将闺阁戏言放在心上。孤对姑娘素怀敬重之心，必当护卿周全。”
许红抬眸睨视刘民，眸中掠过一丝晦暗之色，“王爷美意，民女心领。然民女唯念复仇，儿女私情，姑且搁置。”
刘民颔首，“姑娘有志。本王即刻商议讨伐孙策之策。”
遂召众人共议军略。陈宫献计道：“王爷，孙策水军精悍，不妨先佯攻陆路，待其调兵之际，再遣奇兵袭扰水师。”
甘宁闻言，愤然而起，“主公，论水战，末将何惧于人！”
刘磐亦附和道：“主公，兴霸将军号称‘锦帆贼’，乃长江之上第一豪杰，孙策水军不过尔尔！”
众将争论间，斥候急报：“主公，大事不妙，蒋钦江西水师异动，周瑜不知所踪。”
一路行来，刘民心下惴惴。盖因除朱桓出面相迎外，江东张昭、张纮、周瑜、顾雍等俱未露面。
刘民不禁自忖：莫非皆为孙策所制？
此时吕布请战：“主公，公台先生神机妙算，乞为先锋，生擒孙策小儿！”
刘民沉吟良久，摇首道：“奉先且慢，敌情未明，不可轻举妄动。”
转问斥候：“可有他讯？”斥候答：“回主公，探子见周瑜似往柴桑而去。”刘民蹙眉，暗思周瑜此举，究竟意欲何为？
严白虎趋前拱手，肃然道：“王爷，末将昔年曾与周瑜交锋，此子智计百出，诡谲难测。”
刘民颔首：“周瑜之能，本王深知。然今我军士气如虹，若能破敌，则江东可定。”
正议间，忽见远处烟尘蔽天，一彪人马疾驰而来。及至近前，却是太史慈。只见他翻身下马，单膝跪地：“王爷，末将来迟，愿效犬马之劳！”
原来太史慈不满孙策暴虐，闻刘民兵至，特来相投。
刘民大喜，搀扶道：“子义来助，如虎添翼！然伯符何至于此？”
太史慈长叹一声：“按理，伯符如今当志得意满，堪称人生赢家。既据扬州，又得娶大乔......”
提及大乔，刘民急问：“吾甥女安否？”
太史慈神色复杂，踌躇道：“此事......喜忧参半。两年前，乔芸诞下一对龙凤胎......”
“此乃大喜！”刘民欣然拊掌，随即察觉异样，“既如此，何来忧患？”
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