740 章：北境永固（至元四十年春?白虎城）
清明刚过，白虎城文吏院的周显正带着两名书吏核对着新造的户籍册。册子用汉蒙双语书写，红笔圈出的户数让他眉头舒展：“至元三十年建城时仅三百户，如今已增至一千二百七十三户，其中汉户五百六十二，蒙古户四百一十五，使虎部落三百九十六。” 蒙古文吏巴特尔用羊毫蘸墨在总册上画押，指尖划过 “部落户数三年增两成” 的记录：“前岁迁来的二十户牧民，今年都添了人口，该给他们分新草场了。”
核查时也遇争执：汉人李墨主张按 “屋舍计数”，巴特尔坚持 “帐篷亦算户”，周显取来元廷《户籍条格》：“大汗令‘有居所者皆为户’，帐篷登记需注‘游牧随季节迁徙’。” 他们带着账簿逐户核对，见汉人王茂家已从 “夫妻二人” 添了 “三子一女”，蒙古百户帖木儿家则新纳了两名归附的牧民。周显在户册空白处批注：“户数增则赋税足，需按户增配农具与粮种。” 三日后统计完毕，脱脱看着汇总册笑道：“人丁兴旺，北境才立得住脚。”
白虎城市集的卯时鼓声刚落，各族商人已忙着卸货摆摊。东市的汉人王茂铺开蜀锦，西市的蒙古牧民阿勒泰挂出狐皮，南市的使虎部落猎手巴图则摆上冰湖捕捞的白鱼。“绸缎换皮毛，一尺锦缎抵两张狼皮！” 王茂用生硬的蒙古语吆喝，阿勒泰笑着比划：“加两斤蜂蜜，我再多给张狐皮。” 不远处的杂货铺前，汉人掌柜用蒙语报价格，部落妇人用汉语讨价还价，连孩童都能说几句混杂的 “通语”。
市令周平带着兵卒巡逻，见一家汉蒙合开的铁匠铺前挤满人 —— 李铁山的徒弟改良了 “冻土犁”，犁头加宽两寸，能破开三尺冻层。“这犁能让青稞增产三成！” 蒙古农户们争相预订，用粮食或皮毛预付定金。周平在市集日志上记下：“今日成交绸缎三十匹、皮毛百张、农具五十件，无纠纷记录。” 正午时分，市集炊烟袅袅，汉人卖馄饨的摊子旁，蒙古人的奶豆腐摊飘着奶香，各族食客混坐一桌，笑语声盖过了吆喝声。
白虎城校场的冻土刚化冻，脱脱已带着军吏开始春季军备核查。虎营骑兵列成十列，甲胄在阳光下泛着冷光 —— 每副铠甲都按新规加了 “寒地衬”（内缝羊毛毡），马鞍铺着防滑鹿皮。“举盾！” 脱脱一声令下，士兵们举起镶铁皮盾，盾面光洁如新，边缘无一处卷边。他随机抽查弓兵，汉人射手张勇拉满蒙古长弓，箭矢穿透百步外的皮靶，箭尾还挂着 “合格” 木牌。
最受瞩目的是虎营的 “冰路防御演练”：士兵们演示在结冰湖面列阵，用雪橇载着投石机快速移动，驯虎兵指挥猛虎匍匐掩护。观摩的北境部落首领们脸色凝重，尤其是曾与白虎城敌对的部落代表，见虎营军容严整，低声议论：“这般战力，谁还敢来犯？” 脱脱故意让使者近距离查看兵器库：寒光闪闪的刀枪、堆成山的箭簇、修补一新的投石机，每样都贴着 “至元四十一年春检修” 的标签。
校场阅武刚结束，北境七部的使者便捧着贡品求见。最远处的黠戛斯部落使者献上 “三白之礼”：白驼、白狐皮、白盐，单膝跪地用蒙语说道：“大汗神威，我部愿岁岁纳贡，永不犯边。” 脱脱按礼仪受礼，却盯着使者腰间的弯刀：“去年你们部落有人盗掠驿站，如今该给个说法。” 使者忙解下弯刀献上：“盗者已斩，这刀请大人赐还部落，警示后人。”
使者们参观白虎城后更显敬畏：见城墙加高五尺，烽火台增至十二座，连冰路都设了哨所。归途时路过军备库，他们偷看到工匠正锻造新弩，射程标注 “百步穿甲”。使虎部落的巴彦长老在旁冷笑：“十年前他们还敢趁冬来犯，如今见了虎营的甲胄，连使者都不敢抬头。” 脱脱听后对周显道：“威慑不是为了打仗，是为了让他们不敢打仗。”
白虎城学堂的晨读声里，各族孩童正跟着先生念《通语课本》：“日月、山水、车马、刀枪……” 课本用蒙汉双语对照，汉字旁注着蒙古字母。汉人先生李墨教发音，蒙古文书吏巴特尔纠正语调，部落孩子学得最快，三个月就能用通语打招呼。“阿古拉，这字念‘城’！” 汉人孩童王小丫指着课本，蒙古男孩阿古拉立刻用通语回应：“我知道，白虎城的‘城’！”
市集的商人们更发明了 “手势加通语” 的交易法：伸出三指代表 “三匹布”，手掌放平表示 “够了”，拍胸口意为 “诚信交易”。一次汉商与部落猎手因价格争执，市令周平用通语调解：“按市价，五张兔皮换一尺布，公平合理。” 两人听完都点头，交易顺利完成。周显在文吏院记录：“通语推行三年，纠纷减少七成，连老牧民都能说十句常用语。” 他特意编了《通语百句》，贴在驿站和哨所，供往来军民学习。
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