829 章：汗廷新使（也速迭儿的二次督查）（至元四十二年冬?虎首堡）
入冬的第二场雪裹着寒风扑打虎首堡的箭楼，了望兵的呵气在铜哨上凝成白霜。当 “和林密使” 的旗号出现在西北官道时，萧虎正在军器坊查看新炮的铜模 —— 那炮身上的虎纹刚刻到第三只爪，工匠的錾子突然打滑，在炮尾留下道歪痕。“来了。” 萧虎放下茶盏，茶沫在碗沿碎成星点，“比去年多带了二十个怯薛。”
也速迭儿的马队踏过积雪，马蹄下的冰碴咯吱作响。他依旧穿着那身紫貂皮袍，腰间金带的九狼纹在雪光里泛着冷意，只是靴筒上多了圈银线 —— 那是忽必烈亲赐的 “监军” 标识，比去年的规格高了整整两级。“萧将军别来无恙？” 他在堡门前翻身下马，马鞭直指萧虎的虎符腰牌，“大汗有口谕，需单独听你回话。”
议事厅的火盆刚添了新炭，也速迭儿却不肯落座，反而背对着萧虎站在舆图前：“淮南互市已逾半年，大汗在和林听闻，萧将军只顾着种麦造炮，把南征的事抛到了脑后？” 他忽然转身，眼底的寒芒比帐外的雪还冷，“大汗说，若将军不愿南征，便解了兵权，随我回和林述职 —— 虎首堡的兵，自有拔都亲王接管。”
萧虎的指尖在案上轻叩，节奏与帐外巡逻兵的步点重合：“密使远道辛苦，不如先看看虎首堡的新物件？” 他没接兵权的话，反而对亲兵道，“去军器坊传话，把‘镇北炮’推来。” 也速迭儿盯着他紧绷的下颌，忽然笑了：“将军这是要以器物遮瞒大汗？” 帐内的空气像冻住的铁，唯有火盆里的炭偶尔爆出火星，溅在青砖上成了黑疤。
军器坊的工匠们踩着积雪，将三门新炮推至演武场。炮身裹着防潮的油布，解开时露出黑沉沉的铁色，近丈长的炮筒上，蒙文刻的祈福语蜿蜒如蛇：“愿长生天护佑蒙古铁骑，踏遍江南烟水”。最末一门炮的尾端，还錾着只下山虎，虎口大张，獠牙上的寒光与炮口的铜箍相映。
“此炮名‘镇北’，比去年的回回炮重三千斤。” 萧虎亲手点燃引信旁的药线，火星沿着炮身的虎纹游走，“石弹能打五里地，试过轰塌西边的鹰嘴崖，碎石堆得能填半条河。” 也速迭儿皱眉：“大汗要的是南征利器，不是炸山的顽石。” 萧虎却对亲兵道：“取襄阳城的沙盘来。”
沙盘刚摆稳，萧虎的木杆已点在襄阳西城：“此处城墙厚三丈，寻常炮石只能留个白印。” 他指向镇北炮的炮膛，“但若填进三十斤火药，裹上铁砂，一炮就能轰开缺口 —— 这炮，臣原打算开春献给大汗，作为南征的贺礼。” 也速迭儿俯身细看沙盘，见襄阳城的街巷标注得比和林府库的舆图还细，指尖划过炮身的蒙文，忽然问：“为何叫‘镇北’？”
“北境安定，才能专心南征。” 萧虎的木杆转向西域，“波兰残部未除，若贸然南下，恐被抄了后路。这炮既能镇住西境，将来也能轰开江南的城门 —— 一举两得。” 也速迭儿没说话，却让亲兵丈量炮筒的尺寸，笔尖在羊皮纸上记着 “口径五尺，尾径三尺，虎纹九道”，每笔都透着审视。
离开军器坊，萧虎引也速迭儿往流民屯去。雪地里的麦田被踩出条小径，麦苗在雪下泛着青，像被冻住的绿浪。“去年这片还是荒滩，如今垦出两千亩。” 萧虎弯腰拨开积雪，露出冻土下的麦根，“汉蒙农户混着种，用的是江南的稻麦混种法，今年收了千石粮，够五千兵吃三个月。”
田埂上的木牌写着户主姓名，汉人的 “王”“李” 与蒙古人的 “阿勒泰”“帖木儿” 并排钉着，牌底还刻着亩产数。一个戴毡帽的蒙古老农正挥着木锨铲雪，见了萧虎便躬身道：“将军，这麦根冻不死，开春准能发新芽。” 他身后的汉人农妇捧着筛好的种子，往雪窝里撒了几粒：“这是南边的麦种，比草原的耐寒。”
也速迭儿盯着雪地上的车辙 —— 那是运粪车留下的，车痕里混着羊粪与汉地的草木灰。“这些汉人，真肯替蒙古人种地？” 他扯了把麦苗，根须上缠着湿润的黑土。萧虎道：“给地，给粮，免三年税，他们自然肯。” 他指向远处的打谷场，“新造的粮仓能存五千石，明年南征，粮草不必从和林调运。” 也速迭儿的靴底碾过冻土，麦粒从雪缝里蹦出来，落在他的皮袍下摆，像撒了把碎金。
晚宴设在堡内的 “聚英堂”，烛火照着墙上的西征舆图，图上的红线从虎首堡一直画到波斯。也速迭儿举杯时，故意用蒙语对身旁的帖木儿说：“听闻萧将军与南朝往来密切，连税银都要分他们三成 —— 大汗在和林都听说了，疑心将军是不是忘了自己的根。” 他的声音不高，却足够帐内的蒙古将官听见。
帖木儿刚灌下一碗马奶酒，闻言 “哐当” 放下酒碗，甲叶撞在案上震落半碟炒豆：“密使大人这话错了！” 他的蒙语带着草原的粗粝，“将军要是想投南朝，何必造镇北炮？何必让咱们啃着麦饼拓荒？去年波兰人来犯，是谁带着咱们凿冰渡河的？是萧将军！” 他猛地拍向腰间的刀，“谁要是敢说将军有二心，先问问我帖木儿的刀答应不！”
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