在战争爆发后的最初几个小时，甚至是一两天之内，苏联的最高统帅部似乎陷入了一种可怕的“指挥真空”。斯大林本人，据一些传闻（比如赫鲁晓夫的回忆录中提到，但其真实性一直存有争议），在最初的震惊和愤怒之后，一度陷入了极度的消沉和沮丧之中，甚至连续几天把自己关在莫斯科郊外的孔策沃别墅里，闭门不出，不接见任何人，仿佛对前线的战局已经失去了控制。而铁木辛哥、朱可夫这些高级将领，在缺乏最高统帅明确指令的情况下，也只能眼睁睁地看着前线局势急剧恶化，陷入一种“无明确命令可执行”的尴尬和焦虑境地。
这种最高指挥层的短暂“瘫痪”，无疑对苏军在战争初期的抵抗造成了灾难性的影响。
就在苏联西部边境已经炮火连天、血流成河，无数城市已经遭到德国空军轰炸的时候，一场在外交史上堪称“黑色幽默”的会面，才姗姗来迟地在莫斯科的苏联外交部上演。
莫斯科时间，6月22日清晨5点30分左右（一说更晚一些），也就是德军入侵已经开始了近一个半小时之后，德国驻苏联大使弗雷德里希·冯·舒伦堡伯爵，才被苏联外交人民委员维亚切斯拉夫·莫洛托夫召至外交部。
舒伦堡大使，这位在外交界以严谨和风度着称的德国贵族，此刻的脸色想必是极其难看和尴尬的。他手中拿着一份来自柏林的、措辞强硬的照会——实际上就是一份迟到了一个半小时的“宣战书”。这份照会颠倒黑白，将战争的责任归咎于苏联方面“违反条约”、“集结军队”、“威胁德国安全”等等。
当舒伦堡大使艰难地（据说他当时“声音颤抖”、“神情悲哀”）宣读完这份照会的主要内容后，莫洛托夫，这位以冷静和强硬着称的苏联外长，面无表情地听着，眼神中充满了冰冷的愤怒。
等舒伦堡读完，莫洛托夫沉默了片刻，然后用他那特有的、不带任何感情色彩的平板语调，一字一句地反问道：
这到底是什么意思？难道是宣战吗？
在得到肯定的答复后，他接着说出了那句后来被载入史册的、充满了蔑视和讽刺的经典回应：
凭什么？就因为我们忠于互不侵犯条约吗？就因为我们没有屈服于挑衅吗？难道我们活该如此？你们的飞机已经在轰炸我们的城市，和平居民已经在死亡，现在你们才给我们送来宣战书？
据一些史料记载，莫洛托夫在极度的愤怒和克制中，可能还用一种更加辛辣的讽刺口吻补充了一句：
这份照会，恐怕送得太迟了吧？
面对莫洛托夫冰冷的质问和辛辣的讽刺，舒伦堡大使更是无地自容。这位据说私下里坚决反对希特勒对苏开战的职业外交官，此刻内心充满了痛苦和羞耻。他低声回应道：
人民委员先生，我为此深感遗憾。我已经尽我所能去阻止这场战争了。
这场气氛诡异而又充满了历史讽刺意味的“宣战”仪式，在压抑中匆匆结束。舒伦堡大使随后被苏联政府宣布为“不受欢迎人物”，限期离境。苏德两国的外交关系，在炮火声中，正式宣告破裂。而舒伦堡大使在回到德国后，于1944年参与密谋刺杀希特勒的“7.20事件”被处决！这是后话。
外交的虚伪面纱被撕破之后，战场上的现实更加残酷。
德军的攻势如同水银泻地，势不可挡。苏联的边境防线，在德军的空地一体、多路突击之下，几乎是瞬间就全面崩溃了。
在比亚韦斯托克突出部，古德里安和霍特的装甲集群，像两把巨大的铁钳，从南北两翼向心突击，试图合围部署在这里的苏联西方面军主力。
在立陶宛和拉脱维亚，霍普纳的第4装甲集群也高速推进，苏军西北方面军节节败退，波罗的海沿岸的城市相继失守。
在乌克兰，克莱斯特的第1装甲集群虽然遭遇了苏军西南方面军较为顽强的抵抗（苏军在这里集中了较多的坦克部队，甚至一度发动了反冲击），但在德军强大的空中优势和整体战术优势面前，苏军的防线也很快被突破，广阔的乌克兰粮仓门户洞开。
无数的苏联红军部队，因为战前兵力部署过于靠前，又缺乏纵深防御体系和有效的机动预备队，在德军的快速穿插和分割之下，很快就陷入了被包围的绝境。他们与后方的联系被切断，弹药和给养无法补充，伤员得不到救治，只能在绝望中进行着最后的抵抗。
然而，即使在如此惨烈的溃败之中，依然有无数苏联军人和平民，用他们的生命和鲜血，谱写了一曲曲可歌可泣的英雄史诗。
在布列斯特要塞，一小股被德军中央集团军群主力团团包围的苏军守军，在与外界失去一切联系、弹尽粮绝、伤亡惨重的情况下，硬是凭借着惊人的毅力和不屈的战斗意志，在要塞的残垣断壁之间，与数倍于己的德军激战了近一个月之久！他们用机枪、手榴弹甚至石头和砖块，打退了敌人一次又一次的进攻。直到7月中下旬，要塞里最后几名幸存的抵抗者才倒下。布列斯特要塞的英雄们，用他们的生命，向全世界宣告了苏联人民抵抗侵略的决心，他们也因此被后人尊称为“边疆之魂”！
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