当列宁格勒与外界的所有陆路联系都被切断之后，城东南方向那片广阔的拉多加湖，就成为了这座被围困城市唯一的、也是最后的“生命线”。
从1941年9月开始，苏联方面开始不惜一切代价，通过拉多加湖，向列宁格勒抢运粮食、弹药、燃料等急需的物资，并从城内撤离伤员和部分平民。
最初，运输主要依靠各种小型船只——驳船、渔船、拖船甚至舢板。这些船只在夜色的掩护下，冒着德国飞机的轰炸和炮艇的袭扰，在波涛汹涌的湖面上艰难航行。由于缺乏有效的护航力量（苏联波罗的海舰队的主力被困在喀琅施塔得军港，拉多加湖区舰队力量薄弱），这些运输船只的损失极其惨重！大量的船只连同船上的物资和人员，被德国飞机炸沉，或者在风浪中倾覆，永远沉入了冰冷的湖底。那些冒着生命危险在湖上执行运输任务的志愿水手们，悲愤地将这条航线称为“浮在鲜血之上的航线”。
为了提高运输效率和安全性，苏军的工程技术人员们，也开始尝试一些更大胆、也更具创新性的方法。比如，他们试图在拉多加湖的湖底，铺设输送燃料的管道和输送电力的电缆（虽然这些工程在当时的技术条件下极其困难，很多在战争后期才真正发挥作用）。
而当寒冷的冬季降临，拉多加湖的湖面被厚厚的冰层封住之后，一条更加传奇、也更加艰险的“冰上生命线”便开始逐渐显现。苏军的工兵部队和后勤人员，在零下三四十度的刺骨寒风中，冒着德军炮火和空袭的威胁，硬是在这片冰封水域上，用标线与实地测试，一段段地开辟出可供通行的冰道。那不是公路，而是一块随时可能裂开的浮冰——但它通向生的希望。
成千上万辆军用卡车在这条冰道上往返奔驰，它们多为老式的ZIS卡车，为了便于在冰层破裂时迅速逃生，驾驶舱的车门干脆被拆掉，司机们裹着军毯、顶着呼啸的寒风开车，有人甚至把手绑在方向盘上以防冻伤脱落。每辆卡车最多只能装载1.5吨左右的物资，远远低于正常运力，只因冰面承重有限，稍有超载便有坠湖之虞。
日夜不停，这些卡车满载粮食、弹药、药品与燃料，在黑夜与暴雪中一点点向前蠕动。冰下是深不见底的湖水，空中是不时盘旋的敌机，四周则是寒风与孤独。有人形容它们是“在冰与死亡之间走钢丝”，但它们依旧咬牙前行。
这条“冰上生命线”，虽然脆弱得如同悬丝，但在列宁格勒最危急的日子里，它却如同一根颤抖的输血管，向这座濒临死亡的城市缓缓注入生机。没有它，列宁格勒或许早已沉没于饥饿与绝望的冰海之中。
尽管德军对列宁格勒实行了严密的围困和残酷的“饥饿战术”，但他们始终未能真正攻破这座英雄的城市。
到了1941年的10月初，也就是围城开始一个多月后，德军北方集团军群的攻势，因为多种原因，逐渐失去了最初的锐气和节奏，陷入了停滞状态。
苏军的顽强抵抗：列宁格勒的军民，在朱可夫（他曾在8月底9月初短暂地被派到列宁格勒前线，用铁腕手段稳住了濒临崩溃的防线）和后来的戈沃罗夫等将领的指挥下，依托着坚固的工事和城市建筑，进行了极其顽强和有效的抵抗，给德军造成了重大的伤亡。
后勤补给的困难：北方集团军群的补给线同样漫长而脆弱，尤其是在进入俄国那糟糕的秋季泥泞期之后，道路交通几乎瘫痪，油料、弹药、粮食等物资都难以按时运到前线，严重制约了德军的进攻能力。
芬兰军队的“不配合”：北面的芬兰军队，在收复了冬季战争中失去的大部分领土之后，其继续向南推进的意愿就大大降低了。曼纳海姆元帅是个清醒的现实主义者，他深知芬兰国小力微，经不起长期的消耗战，也不想过深地卷入德国的侵略战争，成为德国的炮灰。因此，芬兰军队在抵达卡累利阿地峡的旧国境线附近后，就基本停止了大规模的进攻行动，满足于维持对列宁格勒的北线封锁，并没有像希特勒期望的那样，全力配合德军从北面强攻列宁格勒。芬兰人的这种“明哲保身”的态度，使得德军对列宁格勒的合围，始终未能达到完全“密不透风”的程度，也让拉多加湖这条“生命线”得以在夹缝中生存。芬兰人对于自己的实力很有数，知道自己几斤几两，他们清楚地认识到，作为一个小国，即便占领了再大的地盘，也难以消化，反而可能引火烧身。
地形和气候的制约：列宁格勒周边地区，湖泊、森林、沼泽密布，根本不适合德军那种大规模的装甲集群突击。而随着秋季的到来，连绵的阴雨和逐渐下降的气温，更是让德军的处境雪上加霜。
就这样，德军北方集团军群在列宁格勒城下，陷入了一种“啃又啃不动，走又不甘心”的尴尬境地。他们无法像在西欧那样，通过快速的“闪电战”一举拿下城市，只能被迫转入长期的、消耗巨大的围困战。德国“闪电战”那看似不可战胜的神话，在北线这片冰冷的土地上，第一次彻底“熄火”了。
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