庐州城的春日总是来得格外早。三月的阳光穿透薄雾，洒在青石板铺就的街道上。城南的松鹤书院内，朗朗读书声此起彼伏，十六岁的包拯正襟危坐，黝黑的面庞在晨光中显得格外沉稳。
"《论语·为政》有云：'为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。'诸位可知其中深意？"夫子捋着花白胡须，环视堂下众位学子。
包拯微微皱着眉头，目光落在前排张秀才的袖口上——那里露出一角白纸，隐约可见上面密密麻麻的小字。他轻咳了一声，张秀才立刻缩了缩手，额头上渗出细密汗珠。
"包拯，你来解释。"夫子点名道。
包拯起身，余光仍留意着张秀才的小动作："回夫子，此言意为执政者当以德服人，如同北极星恒定不动，众星自然环绕。治国安邦，德行为本。皆是如此！"
"好。"夫子满意地点点头，"公孙策，你有何补充吗？"
坐在包拯右侧的白衣少年优雅起身，折扇轻摇着："学生以为，北辰之喻不仅是言德，更是言位。君子居其位，方能使众人归心。若德不配位，譬如星坠，反为祸端。"
包拯侧目看去，公孙策面容俊秀，举止从容，言语间却暗含锋芒。两人目光相接，公孙策嘴角微扬，似笑非笑着。
放学后，学子们三三两两的离开了书院。包拯收拾书箱时，张秀才凑了过来，脸色发白："包兄，方才多谢你了！"
"作弊非君子所为。"包拯沉声言道，"科举在即，张兄若有疑难，大可与我等探讨，何必行此下策？"
张秀才羞愧得低下头："家父病重，若此次院试再不过...…"
"即便如此，也不能——"
"呵，好一个铁面无私的包黑子。"公孙策不知何时站在廊下，折扇轻敲着掌心，"张兄家中有难，通融一次又何妨？"
包拯直视了一眼公孙策："规则就是规则。今日通融作弊，明日便可通融枉法。长此以往，风气日盛，人都视法度如无物，那国将不国了。"
公孙策挑了挑眉："好大的一顶帽子唷。我倒要看看，你这般刚直，能在官场上走多远。"
两人剑拔弩张之际，书院外突然传来一阵阵急促的锣鼓声。
"出事了！城东李员外家又死人了！"
人群顿时骚动起来。包拯与公孙策对视了一眼，不约而同地向外奔去。
李府大门前早已围满了百姓，衙役们吃力地维持着秩序。包拯凭借身材优势挤到前排，只见院中青石板上躺着一名中年男子，面色青紫，双手交叉置于胸前，衣襟被利刃划开，露出胸膛上一个诡异的符号——似字非字，似画非画。
"第三个了...…"身旁老妇手指着尸身，颤抖着念叨，"死的都是有钱的老爷们，而且他们都摆出了这个姿势...…"
庐州知府赵大人愁眉不展地踱着步，师爷凑近低语："大人，这已是本月第三起杀人了，若再破不了案，朝廷那边...…"
"本官知道！"赵知府烦躁地挥开手，突然瞥见人群中的包拯和公孙策，眼睛一亮，"二位贤侄来得正好！"
原来包拯父亲包员外与公孙家皆是庐州望族，与知府素有往来。赵知府如见救星一般，连忙将二人引入内院。
"贤侄们才学过人，今日之事有何见解？"赵知府期待地发问。
公孙策抢先一步，手中折扇指向尸体："观其面色，当是中毒而亡。胸前伤口平整，应是死后所留。至于这个符号嘛...…"他皱眉思索着。
包拯蹲下身，不顾衙役们的阻拦，仔细检查了死者指甲："指缝中有褐色粉末。"他凑近闻了闻，"苦杏仁味，是砒霜。但...…"他轻轻扳开死者下颌，"口腔无腐蚀痕迹，可以知道不是口服。"
"难道是...…"公孙策突然明白过来，与包拯异口同声："烟熏！"
包拯点着头："凶手将砒霜混入了熏香，死者吸入毒烟而亡。之后才布置了杀人现场，并且刻下了符号。"
赵知府听后目瞪口呆："这...…二位如何得知？"
公孙策得意道："《勘冤集》有载，砒霜烟熏，面色青紫而口无恙。包兄倒是博闻强记。"
包拯没有接话，转而观察死者双手："指甲内有丝线，似乎是挣扎时抓挠帐幔所致。但...…"他指向整齐的衣襟，"外袍毫无凌乱，说明毒发时他正襟危坐，毫无防备。"
"是熟人作案。"公孙策立刻领会。
包拯起身环顾院落："李员外可有何仇家？"
师爷翻动着案卷说："与前两位死者一样，李员外也是米行大户。三人共同经营漕运，据说..…."他压低了声音，"去年他们曾联手压价，逼死过好几个小商贩。"
包拯与公孙策交换了一下眼神。此时，一阵微风拂过，包拯忽然注意到死者腰间玉佩下压着一片细小的绿叶。
"这不是这个季节的叶子。"他小心拾起，"叶脉粗硬，边缘有锯齿，当是冬青。而李府院内并无此树。"
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