那些正在厮杀的戎蛮听到哨声，动作明显一顿。领头的一个身材格外高大的戎蛮，凶狠地扫视了一眼火光中严阵以待的村民，发出一声不甘的咆哮，猛地挥了挥手。
剩下的五六个戎蛮立刻停止了攻击，互相掩护着，迅速退入身后的黑暗山林。
战斗来得突然，去得也快。
“走了？他们走了？” 有村民惊魂未定地问道，腿肚子还在打颤。
“别放松！守住位置！” 赵平厉声喝道，他身边的日者姚贾也跟着高声附和：
“贼人狡诈，莫中了他们的奸计！大家守好，莫慌！莫慌！”他虽然也吓得不轻，但此刻却强作镇定。
李斯快步上前，两具戎蛮的尸体躺在地上，发髻散乱，脸上和身上的油彩在火光下显得格外狰狞。
“是黑石峪的人。” 阿虎不知何时也从外围潜了回来，他脸色凝重，低声对赵平说道，“我认得他们脸上那种黑石条纹的图样，我阿父以前跟我提过，那是黑石峪最凶悍的一支。”
确认了敌人的身份，村民们心中更是凛然。黑石峪的凶名，在这附近的山民和村落中，可谓是无人不知。
清点损失，村民这边有三人受伤，其中一人伤势较重，被石斧砍中了胳膊，血流不止。幸好，没有出现死亡。这无疑是不幸中的万幸。
相比于上溪里的惨状，下塬里村成功击退了戎蛮的袭击，虽然只是小规模的试探，但这无疑极大地鼓舞了人心。村民们看向李斯的眼神彻底变了，从之前的怀疑、好奇，变成了敬畏和依赖。
“李先生！要不是你让俺们提前准备，今晚俺们就……” 一个手臂缠着布条的汉子感激地说道，声音都有些哽咽。
“是啊！那些坑和绊索真管用！还有那火墙！”
“先生真是神了！连姚日者都说先生是咱们村的福星呢！”有村民附和道，显然姚贾平日里的“占卜”和此刻的“背书”起到了作用。
阿武也走了过来，他身上沾了不少血污，看着李斯，虽然没说话，但眼神复杂。
赵平更是紧紧握住李斯的手：“先生大才！救了下塬里啊！”
李斯挣开他的手，表情依旧平静：“里正，乡亲们，眼下并非庆功之时。贼人虽退，但只是试探。他们损失了两人，知道了我们有所防备，下一次攻击，恐怕会更加猛烈，也更加狡猾。我们必须立刻加固防御，救治伤员，并做好更坏的打算。”
而在此时，秦岭的密林沟壑间里，刳墨伏低身子，在黑暗中疾速穿行。冰凉的汗水浸透了背后粗糙的兽皮坎肩，与几处被石块擦伤的伤口混在一起，带来一阵阵刺痛。
然而，身体的疼痛远不及心头燃烧的怒火与耻辱来得猛烈。
他们败了。
就这么败了，在那个低贱的秦人村落——下塬里。区区七八个人的一次夜袭试探，本该像鹰隼扑兔般轻易得手，为后续大队人马的“清扫”铺平道路。可结果呢？阿石和莽子，两个部族里不算最顶尖但也绝对是合格的战士，就这么不明不白地丢了性命！
而他们，剩下的五个人，包括他刳墨在内，竟然被一群农夫，狼狈地逼退了！
想到那突然亮起的火光，将他们暴露无遗的窘迫；想到那些从黑暗中呼啸而来的石块，带着泥土的腥气砸在身上的闷响；想到阿石倒下时，眼中那难以置信的惊愕……刳墨的牙齿便咬得咯咯作响，指甲深深掐进了手心的肉里。
奇耻大辱！这是对黑石峪勇士的玷污！更是对他们世代与秦人血海深仇的亵渎！
他憎恨秦人。这种恨意，如同他脸上用墨石刺入的黑色图腾一般，早已融入了他的骨血。他憎恨他们身上那股统一的、令人作呕的土黄色，憎恨他们走到哪里就将哪里变成死气沉沉方块田的“规矩”，憎恨他们眼中那种视山林子民为待宰牲畜的傲慢，更憎恨他们夺走了祖辈的猎场，烧毁了故土的寨落，将他们这些山林之子逼入这愈发贫瘠、愈发危险的深山绝境！
他的阿父，就是在十年前那场秦军所谓的“勘边清剿”中，为了掩护族人撤退，手持一柄磨利的石斧，独自冲向那些身披铁甲、手持长戟的秦军阵列，最终被密集的箭雨射成了刺猬。阿母抱着年幼的妹妹试图躲藏，却被搜山的秦卒发现，阿母拼死反抗被杀，妹妹则不知所踪，多半也已……
每当想起那一天冲天的烟火、族人绝望的哭喊、以及秦军士卒那一张张冷漠麻木的脸，刳墨的心就像被毒蝎反复蛰咬，恨意便如山洪般奔涌，几乎要将他吞噬。
加入黑石峪，跟随首领黑岩，对秦人进行无休止的袭扰和报复，早已成为他活下去的唯一意义。每一次劫掠秦人的屯垦点，每一次伏击秦人的商队，每一次看到秦人惊恐绝望的眼神，都能让他那颗被仇恨浸透的心，得到片刻扭曲的快慰。
上溪里的“清扫”，就是他们计划的一部分。那个村子离山林更近，防备松懈，是给日益蚕食他们生存空间的秦人一个血淋淋的警告。按照计划，屠灭上溪里后，他们会稍作休整，再向下游的下塬里施压，进一步扩大恐慌，迫使秦人收缩势力范围，至少不敢再轻易向山林深处扩张。
上溪里的行动很“顺利”，那些秦人就像待宰的羔羊，在他们的石斧骨矛下毫无抵抗之力。鲜血染红了土地，火焰吞噬了房屋，那种毁灭带来的快感让许多年轻的战士兴奋不已。
但下塬里的挫败，却像一记响亮的耳光，狠狠抽在了他们脸上。
穿过最后一道密林，前方出现了一片较为开阔的山坳。几堆篝火在巨大的岩石掩蔽下燃烧着，映照出数十个沉默或低语的身影。这里是他们大队人马的临时宿营地。
刳墨深吸一口气，强压下翻腾的怒火和羞愧，和另外几名幸存者一起，低着头，走到了篝火旁，来到一位身材异常魁梧、面容如同刀削斧凿般冷硬的中年男子面前。
他便是黑石峪的首领，黑岩。他额头上勒着一条狼皮带，眼神深邃而冷酷，如同山巅终年不化的积雪。
“首领。”刳墨单膝跪下，声音沙哑，“我们……失败了。阿石和莽子……回不来了。”
周围瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在他们几人身上，带着惊愕、不解，以及隐隐的愤怒。
黑岩的目光缓缓扫过他们狼狈的身影，最后落在刳墨脸上，声音低沉，听不出喜怒：“怎么回事？”
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