隆冬的天边再次升起绵绵的日光。石洲城厚厚的积雪落在盐仓檐角时，顾远正蜷在城南骡马市的草料堆里。他脸上覆着层浸过药汁的人皮面具，指缝间夹着三枚开元通宝——这是五毒教暗桩接头的信物。寒风卷着细盐粒刮过脸颊，远处传来运盐驼队特有的铜铃声，比三个月前规整得多。
卯时三刻，第一缕阳光刺破城头晋字大旗。顾远混在胡商队伍里踏上朱雀桥，靴底碾过桥面新刻的凹槽。这些拇指宽的沟壑里流淌着卤水，每隔十步便嵌着枚五毒教炼制的"验盐石"，遇杂质会泛起青烟——乔清洛竟把整座石洲城做成了活体筛盐器。
"丙字库第三十七号签。"盐仓前穿灰鼠袄的账房先生声如洪钟，他手中铁算盘的每根档杆都缠着银蛇状细丝。顾远眯起眼睛，认出那是史迦培育的"噬谎蛊"，说谎者触及时会引发钻心剧痛。
驼队卸货的间隙，顾远瞥见乔清洛从西偏门转出。四个月的身孕让她走起路来像只谨慎的狸猫，却仍固执地穿着束腰襦裙。金线绣的缠枝纹在腰腹处绷出柔和的弧度，随着她清点盐包的动作微微颤动。
"幽州这批粗盐硫磺味重了三成。"乔清洛驻足，指尖掠过麻袋时挑起些晶粒放在舌尖。顾远藏在袖中的手猛地攥紧——这动作与他那时验盐时如出一辙——却见她转身对史迦轻笑："劳烦姐姐往王掌柜茶壶里放只蚀骨蛛，要翠玉头的那种。"
未时初，顾远蹲在西市绸缎庄的屋脊上。他手中的胡麻饼浸过药汁，正往下滴着能吸引五毒教信蜂的蜜浆。街对面"曹记钱庄"新换了楹联，上联"千帆过尽皆盐引"的墨迹未干，下联"百舸争流俱商凭"却暗藏玄机——每道笔锋转折处都嵌着苗银符文。
钱庄门前的石貔貅转动眼珠。顾远看着契丹商人将路引按在兽首天灵盖，貔貅口中立刻吐出带编号的盐铁券。这是史迦最擅长的机关蛊术，那些券契背面用蛊虫体液写的密文，只有浸泡在寒铁矿粉里才能显形。
"天字丙号盐引兑银八百两。"柜台后的妇人突然提高声调，她发间银簪雕着昂首的蝎子，"按乔姑娘定的规矩，幽州商队需留三成押金在寒铁矿股。"契丹人暴怒的吼声被某种嗡鸣压制——房梁上悬着的青铜铃里飞出群血翅蜂，正绕着商人腰间的弯刀打转。
顾远无声地勾起嘴角。他教乔清洛的博弈手段，此刻被她用得青出于蓝。当那个契丹人最终颓然交出押金时，他注意到乔清洛扶着后腰从侧门闪出，鹅黄裙裾扫过门槛时，露出内衬上歪歪扭扭的补丁——那是他中箭那夜被她撕去包扎的衣料。
申时的寒风裹着矿粉席卷长街。顾远扮作运炭老叟靠近城东寒铁矿场，破毡帽下藏着用百兽功法缩骨的颅相。矿洞前新立的界碑上，乔清洛用簪花小楷写的警示语旁，密密麻麻钉着二十七个青铜兽首——全是企图盗矿者的头颅。
"今日矿盐比价又跌了半钱。"矿工们在篝火前嚼着盐渍胡饼，铁钳翻动时溅起的火星里，顾远看见他们脖颈都纹着蝎尾图案。这是五毒教的生死蛊，起异心者会浑身溃烂而死。
戌时的梆子声惊起寒鸦。顾远潜伏在矿脉西侧的崖壁上，看着乔清洛乘青布小轿前来巡查。她裹着狐裘仍显单薄，下轿时却拒绝侍女搀扶，固执地自己攀上矿洞木梯。四个月的孕肚卡在横梁间的模样，让顾远险些捏碎掌心的山石……
"第七矿洞的硫磺味不对。"乔清洛将火把贴近岩壁，跳动的火光里，她睫毛在眼下投出蝶翼般的阴影，"让史姐姐调三十只穿山甲蛊来，要能啃动玄铁的那种。"
亥时的月光浸透窗纸。顾远倒挂在乔清洛寝房屋檐下，看着她在烛光里揉捏浮肿的小腿。妆台上摊着本《盐铁论》，书页间夹着根褪色的红发带——是潞州突围那夜他束箭用的。
"今日孩儿踢得凶..."乔清洛突然对着铜镜呢喃，手帕按在微微隆起的腹侧，"定是听烦了娘亲念账本。"她解开发髻时，顾远看见她后颈有被算盘硌出的红印，像落在雪地的梅花。
史迦端着药碗闯入时带进股腥甜气。"安胎药里加了冰片。"她将瓷勺抵在乔清洛唇边，"你再半夜溜去矿洞，我就给顾远大公子种痴情蛊。"烛火爆开的瞬间，顾远看见乔清洛眼底的水光。
五更天的梆子声里，顾远在城墙箭楼刻下第七道划痕。晨雾中苏醒的石洲城仿佛巨大的机关兽，而他的洛儿正抱着账本在兽脊上起舞。当第一队运矿骡马踏碎薄霜时，他朝着武当山笑了笑，身形缓缓消失在了薄雾之中……
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