先锋营的日子，成了郑猛挥之不去的噩梦。每一次冲锋，都是与死神的贴面舞。
身边的袍泽像割麦子一样倒下，冰冷的箭矢、呼啸的弯刀、沉重的马蹄……随时可能带走生命。
粮饷？早就成了奢望。能活下来，靠的是从死人堆里扒拉一点干粮，靠的是在荒漠里寻找能吃的草根和可怜的沙鼠。长官的呵斥鞭打，更是家常便饭。郑猛靠着对家人的执念，凭借远超常人的悍勇和一点点运气，竟在一次次必死的冲锋中活了下来。
命运的转折发生在一次惨烈的遭遇战。楼兰一支精锐骑兵突袭了凉州军一个重要的转运据点。负责守卫的部队一触即溃，眼看粮草辎重就要落入敌手。
是郑猛所在的先锋营残部，在千户战死、百户重伤的情况下，硬是靠着对地形的熟悉和悍不畏死的冲击，死死拖住了数倍于己的楼兰骑兵，为增援争取了宝贵的时间。那一战，先锋营几乎死绝了，郑猛浑身浴血，身披七创，却像一尊不倒的血色战神，斩杀了楼兰统兵的百夫长，最终力竭倒下。
当时亲临前线督战的凉州军最高统帅——平西将军马威，目睹了这一切。马威将军素有识人之明，更欣赏勇猛忠诚之士。他将重伤昏迷的郑猛亲自带回了大营，命最好的军医救治。待郑猛伤愈，马威将军亲自召见，不仅将他从先锋营那个死人坑里提了出来，更将他提拔为亲兵营校尉，留在自己身边听用。
这对郑猛来说，无异于拨云见日！久违的公正和赏识，让他那颗在冰冷的军营里几乎冻僵的心，重新燃起了火焰。他发誓要追随马将军，守卫凉州，报答这份知遇之恩！他省吃俭用，将大部分军饷攒下来，每半年休沐回家一趟，交给年迈的父亲和渐渐长大的小妹。看着家人脸上朴实的笑容，他觉得自己所受的苦，流的血，都值得了。
然而，好景不长。军中粮饷，开始变得时断时续，最后干脆彻底停了。郑猛心中不安，但马将军治军甚严，他也不好多问。休沐日到了，他带着省吃俭用攒下的、为数不多的军饷，怀揣着对家的思念，匆匆赶回村子。
刚走到村口，他就感觉气氛不对。往日熟悉的鸡鸣狗吠声稀稀落落，空气中弥漫着一种压抑的死寂。他快步跑向自家那几间低矮的土坯房，院门敞开着，院子里一片狼藉，篱笆被推倒，水缸破碎，晾晒的干菜散落一地……
“爹？小妹？”郑猛的心瞬间沉到了谷底，声音发颤地呼唤。
隔壁的王婶听到动静，红着眼睛跑了出来，一见到郑猛，眼泪就止不住地往下掉：“猛子……猛子你可算回来了！你爹……你爹他……”
“王婶！我爹怎么了？我小妹呢？！”郑猛一把抓住王婶的胳膊，巨大的恐惧让他几乎窒息。
“一个月前……一个月前村里来了一伙当兵的……骑着高头大马，凶神恶煞的……领头的……看着像个公子哥……他们……他们看见你小妹在河边洗衣裳……就……就……”王婶泣不成声，“你爹听到动静冲出来拦……被……被那领头的公子哥……一刀……就给……捅死了啊！猛子！”
郑猛如遭雷击，眼前一黑，踉跄着退了两步，靠在残破的院墙上才勉强站稳。
“那我小妹呢？！”他嘶声问道，声音如同砂纸摩擦。
“丫头……丫头被他们抢上马带走了……后来……后来就再没消息了……”王婶抹着眼泪，“你爹的后事……是村里几个老邻居凑了点薄板……葬在后山了……”
郑猛只觉得一股腥甜涌上喉头，硬生生被他咽了下去。他双眼赤红，对着王婶和闻声赶来的几个老邻居，重重地跪了下去，额头磕在地上，砰砰作响：“王婶！各位叔伯！郑猛……谢过大家为我爹收殓之恩！郑猛……来世做牛做马，报答诸位！”
他猛地站起身，声音如同九幽寒冰：“王婶！您可知……那领头的畜生……叫什么名字？是哪部分的？”
王婶被郑猛那择人而噬的凶狠眼神吓住了，哆嗦着道：“听……听他们队里有人喊……喊他江……江公子？好像……好像是凉州城里……大官家的……”
“江——离——！”郑猛从牙缝里挤出这个名字，每一个字都带着滔天的恨意和血腥味！
接下来的两天，郑猛如同行尸走肉。他给父亲上了坟，用颤抖的手抚摸着粗糙的墓碑。然后，他开始四处打听妹妹的下落。他不再是那个莽撞的军汉，而是像一头受伤的孤狼，隐忍着，穿梭在凉州城的大街小巷，利用他军中的关系和仅存的银钱，一点点拼凑着那令人绝望的碎片。
最终，所有的线索都指向了那座在凉州城如同小型宫殿的江府！也指向了那个他刻骨铭心恨着的名字——江离！
第三天，休沐的最后一天。郑猛换上了一身相对干净的旧衣服，来到了江府那朱漆大门前。他深吸一口气，强压下心中翻腾的杀意，对着门房，用一种近乎卑微的语气道：“烦请通禀，凉州卫校尉郑猛，求见江离江公子。”
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