李明一脸“虚弱”和“懊丧”，指着地上泼洒的姜汤和那个已经化成一滩深褐色纸浆、完全看不出原貌的角落，喘着气解释道：
“回…回大人…学生…学生昨夜感了风寒，肠胃不适…带了家中老仆熬的姜汤…方才…方才病痛发作，手脚无力，不慎打翻了药壶…惊扰了大人…学生…学生该死…”
他适时地又“虚弱”地咳嗽了几声，脸色在灯笼光下显得更加苍白。
号军举着灯笼，狐疑地扫视着号舍内一片狼藉的景象：泼洒的深褐色汤汁、弥漫的刺鼻姜味、被弄污的衣襟和草稿纸、角落里那一小滩可疑的深色糊状物（纸团残骸）…再看看李明那副“病恹恹”、“倒霉透顶”的样子，实在不像是在搞什么舞弊。
一个号军捂着鼻子，厌恶地用脚拨拉了一下那滩糊状物，黏糊糊的，带着姜味和纸浆味，啥也看不出来。“晦气！赶紧收拾干净！考场重地，弄成这样成何体统！”他呵斥道。
“是是…学生这就收拾…”李明连忙应道，拿出备用的布巾，笨拙地擦拭着地上的污渍，故意将动作弄得很大，把那一小滩纸浆彻底抹开、蹭进地面的尘土里，再也无法分辨。
号军瞪了李明一眼，又警告性地扫了一眼隔壁似乎被惊动、抬起头来的二号号舍考生，才骂骂咧咧地继续巡视去了。
李明一边“费力”地擦拭着地面，一边用眼角的余光瞥向隔壁。隔着木栅栏，他似乎看到那个身影僵硬了一下，握着笔的手微微颤抖，随即低下头去，但身上散发出的那股阴沉和挫败感，几乎要穿透隔板！
危机，暂时解除！
李明心中长舒一口气，后背的冷汗已经湿透了内衫。
好险！若非忠叔的姜汤计策和他灵机一动的“病发”表演，后果不堪设想！这辛辣刺鼻的姜汤，不仅成了他的护身符，更在关键时刻成了销毁罪证、混淆视听的绝佳武器！
他重新坐定，看着被姜汤污了一角的草稿纸，闻着号舍里更加“丰富”的气味（恶臭+浓姜），嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。敌人，就在隔壁！这无声的较量，才刚刚开始！
他重新铺开一张草稿纸，提笔蘸墨。笔尖悬停在纸上，如同即将出征的将军。经义的微言大义，诗赋的秋思情怀，还有那关乎万民生死的漕运策论…来吧！让笔墨化作刀枪，在这狭小的号舍里，杀出一条通往光明的血路！
打翻姜汤的风波过后，贡院内的气氛更加压抑。号军巡视的脚步更加频繁，目光也更加锐利，如同鹰隼般扫过每一个号舍，尤其是李明所在的“甲字丑列”。
李明强迫自己沉静下来。他小心地将泼洒的姜汤擦拭干净（虽然气味已无法驱散），将被污损的草稿纸收起，重新铺开干净的纸张。
隔壁的窥视和恶意如同芒刺在背，但他知道，此刻最重要的，是用无可挑剔的文章，来粉碎一切阴谋！
他先攻克经义题。“大学之道，在明明德…”题目虽熟，但他摒弃了陈词滥调，结合守拙斋主关于“守拙”的见解，从“自知之明”切入，论述“明德”需先“明己”，再推己及人，格物致知。破题精准，层层递进，引经据典却自出新意。笔锋沉稳，字字力透纸背。
诗赋题“秋思”，他脑海中瞬间闪过云溪岸边荒芜的田野、徐老汉绝望的泪水、江宁城外踩着水车的老农…他笔锋一转，没有落入悲秋怀人的俗套，而是写道：
“西风卷地黄云暮，陌上枯禾泣晓霜。
漕吏鞭声惊野鹜，河工血泪染寒塘。
千家冷灶炊烟断，一纸秋思愁绪长。
但得清流涤浊浪，敢辞心力奉君王？”
将秋日的萧瑟与民生的凋敝、漕运的积弊紧密联系，最后落脚于期望革新、为国为民的抱负。意境沉郁，情感真挚，字里行间透着一股忧国忧民的凛然之气。
最后的重头戏，是策论——“论漕运之积弊与清淤之要”。
当这个题目映入眼帘时，李明胸中仿佛有岩浆在奔涌！云溪岸边纤夫佝偻的脊背、冻毙河工的草席、徐大牛沉入冰窟的绝望哭喊、仓吏贪婪的嘴脸、市井百姓对粮价飞涨的抱怨…无数鲜活的画面、悲怆的声音，汇聚成一股洪流，在他脑海中激荡！
他不再需要华丽的辞藻堆砌，不需要空洞的议论！他要写的，是血！是泪！是沉甸甸的现实！
提笔落墨，开篇便如惊雷炸响：
“漕运之弊，积重难返！其害不在江河之淤塞，而在人心之壅塞，吏治之腐坏！清淤之要，首在清吏！吏治不清，则百弊丛生，万民涂炭！”
字字如刀，锋芒毕露！直指核心！
紧接着，他以云溪为缩影，笔锋如解剖刀般犀利：
“臣尝闻江南云溪之地，漕渠支流所经。每岁寒冬，征发徭役，名曰清淤，实为酷刑！河工赤足入冰水，冻毙者时有耳闻！仓吏手握斗斛，以大斗进，小斗出，损耗尽入私囊！陈粮霉变，新粮入库亦成陈粮！更有恶吏如王某者，草菅人命，鞭挞役夫，逼人落水而阻其救援，事后勾结县衙，欺上瞒下，冤魂难雪！此非个例，乃漕运积弊之常态也！长此以往，国帑靡费百万，而河道日壅；民力竭尽膏血，而怨声载道！此乃动摇国本之祸！”
他不仅揭露，更提出切实的“清淤”之策：
“故清淤之要，首在吏治！臣请：严查漕司、河道衙门贪蠹！重典治吏，凡有盘剥役夫、虚报损耗、草菅人命者，立斩不赦，以儆效尤！其次，恤养漕工！定额定薪，足额发放，严禁克扣！冬夏提供必要护具及医药！再者，革新清淤之法，引入地方监督，工竣验核，杜绝敷衍！最后，长远计，当探索海运分流，减轻河运压力，并为漕工谋划转业之途，使其无后顾之忧！”
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