整篇策论，如同一篇字字泣血的控诉书，又像一剂剜除毒瘤的猛药！既有雷霆万钧的揭露，又有细致可行的建言；既有引经据典的厚重，更有源自底层调查的震撼人心的真实力量！他以“臣”自称，仿佛已立于朝堂之上，为民请命！
李明写得全神贯注，浑然忘我。号舍的恶臭、隔壁的窥视、身体的疲惫，仿佛都已不存在。笔尖沙沙作响，墨迹在洁白的卷面上流淌，如同金戈铁马，纵横驰骋！
他将对徐大牛的悲悯、对贪官的愤怒、对黎民的责任，全部倾注于笔端！
写到激愤处，他握笔的手微微颤抖，一滴浓墨滴落在卷面上，迅速晕染开一小团墨迹。李明眉头一皱，但并未慌乱。
他提笔，就着那团墨迹，稍加勾勒，竟画成了一只振翅欲飞的墨燕！旁边用小楷补上一行注解：“墨污卷面，本为不敬。然心系漕弊，如鲠在喉，不吐不快！此燕虽微，亦望衔泥补天阙！”
这一神来之笔，非但未损卷面，反而平添了一股不屈不挠、虽微力亦欲补天的悲壮气概！
三天两夜，如同在地狱中煎熬。恶臭无时无刻不在侵袭，硬饼难以下咽，姜汤辛辣烧心，睡眠更是奢望。
隔壁那个身影，如同跗骨之蛆，始终散发着阴冷的气息。但李明凭借着强大的意志力和对信念的执着，硬是挺了过来！
最后一日，夕阳的余晖艰难地挤进高墙上的透气孔。李明完成了最后一道经义的誊抄，搁下笔，长长地、长长地舒了一口气。
他看着面前三份墨迹未干、承载着他全部心血的考卷，如同看着刚刚降生的婴孩。
“铛——！”
“诸生听真！未时三刻已到！欲交卷者，可领放牌出场！”
交卷的锣声响起。李明没有犹豫，他仔细检查了一遍卷面，确认无误后，举手示意。
号军走过来，验看了他的卷面，确认没有越幅、污损等违规，递给他一块冰冷的木质放牌。
李明接过放牌，收拾好考篮，最后看了一眼这间困了他三天两夜、弥漫着恶臭与姜味的狭小号舍，以及隔壁那个依旧低头伏案的身影，眼神平静无波。他挺直腰背，步履沉稳地走出了号舍。
巷道幽深，光线昏暗。当他一步步走向贡院大门，重新沐浴在久违的、带着自由气息的夕阳余晖中时，身后那庞大的、如同怪兽般的贡院，仿佛在无声地咆哮。
贡院大门外，早已人山人海。提前交卷的考生或踌躇满志，或垂头丧气。焦急等待的家人仆役翘首以盼。
“明哥儿！这里！这里！”张铁柱那如同炸雷般的呼喊瞬间盖过了所有嘈杂。他和忠叔如同两座礁石，奋力拨开人群，冲到李明面前。
“明哥儿！你可算出来了！”张铁柱一把接过李明的考篮，上下打量着李明苍白憔悴却眼神清亮的脸，又是心疼又是激动，“瘦了！肯定没吃好！走！俺背你回去！醉仙楼！最好的席面！给你补回来！”
忠叔没说话，只是用力握了握李明的手臂，浑浊的老眼里充满了如释重负的欣慰和询问。
“我没事。”李明笑了笑，笑容带着疲惫，却异常明亮，“铁柱，不用背。我们回家。”他回头，最后望了一眼贡院那森严的大门。
三日炼狱，墨已成兵。接下来，便是等待龙门开启，看是鱼跃成龙，还是…功败垂成。
然而，就在他们转身欲走之际，一个穿着学政衙门号衣的差役，却分开人群，径直走到李明面前，抱拳行礼，声音不大却清晰地传入李明耳中：
“李案首留步！学政大人有请，请案首即刻随小人往衙门一行。”
周围瞬间安静下来！无数道目光齐刷刷地聚焦在李明身上！
学政大人召见？！院试刚结束就召见？！这是何意？是福…还是祸？
张铁柱脸上的笑容僵住了，忠叔的眼神瞬间变得无比锐利！
李明的心，也猛地提了起来！是栽赃之事有了结果？还是…考卷出了什么纰漏？抑或是…守拙斋主那边有了关于徐老汉案的消息？
放牌的轻松瞬间荡然无存。新的迷雾，已然笼罩在夕阳之下。
院试结束后的江宁府，对李明而言，却仿佛进入了另一个战场——无声的战场。
他听从忠叔的建议，闭门谢客。任那贡院街放榜前的喧嚣如潮水般拍打着客栈的墙壁，他只守着自己的一方静室。窗明几净，桌上摊开的并非四书五经，而是厚厚几大本他亲手整理的笔记、策论草稿以及院试三天的回忆录。
笔尖沙沙，他逐字逐句复盘着考卷上的每一个破题、承题、起讲，推敲着经义阐释的深度，诗赋意境的得失，尤其是那篇倾注了血泪与愤怒的漕运吏治策论。
他审视着当时激愤之下的遣词造句，是否过于锋芒毕露？引用的云溪案例是否足够有力？提出的建言是否切实可行？他将反思的心得，工整地誊录在专门的“复盘札记”上。这个过程，如同一个将军在战后冷静地清点战场，总结得失，磨砺着下一次出征的刀锋。
然而，树欲静，风不止。客栈的围墙，挡不住外面刻意吹来的歪风。
“听说了吗？那个小三元李明，这次院试栽了！”
“真的假的？他不是才名远播吗？”
“嗨！才名顶什么用？分到‘臭号’了！紧挨着茅厕！那味儿…啧啧，神仙也写不出好文章！听说他考到一半就吐了，卷子都污了！”
“何止啊！我表兄的邻居的连襟在府衙当差，偷偷透露，李明那篇策论，写得离经叛道！大骂朝廷命官是豺狼酷吏！还说什么‘立斩不赦’、‘剥皮实草’！狂悖至极！学政大人看了直拍桌子！这种文章，还想中榜？不治他个狂生之罪就算开恩了！”
“啧啧，年轻人，不知天高地厚啊！仗着有点小名气就胡言乱语，这下好了，玩脱了吧！”
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