千里之外的扬州城，正是草长莺飞、烟柳画桥的醉人时节。一艘装饰华美的画舫悠悠荡在碧波粼粼的瘦西湖上。船头，身着月白云锦常服、玉冠束发的忠顺王爷，正斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上。
他姿态闲适，一手执着晶莹剔透的琉璃杯，里面是新酿的桃花酒，另一只手随意地搭在屈起的膝盖上，指尖还随着岸上传来的隐隐丝竹声轻轻打着拍子。微风拂过他俊朗含笑的面容，带来水汽的清新和桃李的芬芳。
一个幕僚模样的中年文士站在一旁，面带忧色，低声提醒：“王爷，京中……陛下似乎已多次催促……”
忠顺王懒洋洋地抬了抬眼皮，抿了一口杯中酒，甘甜微醺的滋味让他惬意地眯起了眼，浑不在意地挥挥手：“急什么？‘烟花三月下扬州’，这扬州三月的景致，本王还未曾看够呢。过了这季，岂不可惜？回京的事……再等等，再等等。” 他望着远处如烟似雾的垂柳，嘴角的笑意更深，仿佛已将皇兄那封满含威胁的信函，连同京城的烦嚣，都抛到了九霄云外。
他刚结束了杭州之行，特意赶回扬州，为的就是不错过这“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的鼎盛春意。至于皇兄的怒火？嗯……隔着千山万水呢，烧不到这画舫上来。
不得不说这四个月以来，忠顺王爷过的日子极为舒心。自从处理完盐运大案，忠顺王爷根本没想过回京。
他是不那么聪明，但也不是傻子，跟盐运案比起来，那个铁器走私案明显牵扯更深，他哥收到消息只字未提，明显不正常！
虽然忠顺王爷没想明白为什么他哥要压下此案不提，但是他隐约觉得，要是立刻回京可能会被抓壮丁！而且难得来江南，上次去苏州就因为隐九的出现，害他根本没有心情好好欣赏江南美景！这次再错过，估计就要抱憾终生了！
所以，打定主意的忠顺王谁也没告诉，只带了四个精悍的随从就微服去了金陵。
冬月里的金陵城，雪粒子细碎地落着，沾在黛瓦上，积在青石板缝里，又被北风卷着，斜斜地扑在行人脸上。忠顺王爷裹在一件半旧不新的玄青茧绸面灰鼠皮袄里，身后只缀着两个精悍的随从，三人悄无声息地踅过钞库街口。
秦淮河凝住了一匹青灰色的旧缎，失了夏日的脂腻，两岸画舫寂寂，朱栏绮户皆掩在雪幕之后。王爷信步踱入钞库街深处，鼻尖忽而捕捉到一丝奇异的暖香，浓酽、霸道，劈开清寒直钻肺腑。循香望去，窄巷深处挑着一面油腻发亮的杏黄布招子，上书三个墨字“宋记汤”，招子底下门脸窄小，檐下悬着几只油光锃亮的盐水鸭、腊鹅，堂内热气腾腾，模糊了人影。
王爷脚步微顿，随从已会意，抢先一步撩开厚实的蓝布棉门帘。一股饱含着肉骨浓香、鸭油清气、葱姜辛烈、以及柴灶烟火气的热浪扑面涌来，瞬间融化了须眉上凝着的霜雪。堂内不过四五张粗木方桌，挤挤挨挨坐满了食客，堂倌肩搭白巾，托着粗瓷海碗穿梭其间，吆喝声混着吸溜吞咽的声响，沸反盈天。王爷拣了靠墙角落一张空桌坐下，随从垂手侍立。
“两碗鸭血粉丝汤，一笼蟹黄汤包，切半只盐水鸭前脯！” 随从低声道。堂倌麻利应下，不多时，热腾腾的汤碗便端了上来。粗瓷海碗里，浓白如乳的汤底微微翻滚，沉浮着暗红的鸭血块、嫩滑的鸭胗片、饱满的鸭肠圈、细韧的粉丝，顶上撒着翠绿的芫荽末和焦香的油豆粒。王爷执起粗陶调羹，舀起一勺，那汤入口滚烫，鲜味浓得几乎粘唇，一股温热的力道直透四肢百骸，将骨缝里残留的寒气都逼了出来。他面上那点冰棱似的笑意，似乎被这浓浓的热气熏得融化了一丝。
蟹黄汤包紧随而至，薄如纸的皮子兜着沉甸甸的馅儿，隐约透出蟹黄的明艳。王爷用筷尖小心翼翼提起一个，放在粗陶碟中，轻轻咬破一个小口，一股混合着蟹黄鲜香、猪肉丰腴、姜汁微辛的滚烫汤汁瞬间涌入口中，烫得舌尖微麻，鲜味却直冲天灵。他慢条斯理地吸尽汤汁，再细细品那紧实鲜甜的肉馅与蟹黄碎粒，动作依旧优雅，与周遭食客的豪放吸吮形成微妙对比。邻桌一个粗豪汉子正捧碗大口灌汤，汤汁顺着胡茬滴落，他却浑然不觉，只咂着嘴叹道：“他娘的，这口热汤下肚，阎王叫门都不去！”
王爷不动声色地听着，目光扫过堂中：缩着脖子喝汤的脚夫，冻得鼻头发红的货郎，还有角落里一个衣衫单薄的老者，正将碗底最后一点粉丝仔细拨入口中，连汤也喝得涓滴不剩。他搁下筷子，那盐水鸭脯切得薄如蝉翼，皮色如蜜，肉质紧实微咸，是下酒的好物。
腹中暖意驱散了金陵的湿寒，忠顺王爷在吃了几日美食得到满足后，一行悄然离了秦淮风月之地，取道东南，直奔常州而去。
运河两岸，冬麦覆着一层薄雪，村落萧瑟，舟楫稀疏。常州自古为鱼米之乡，河网纵横，王爷此行不为别的，正是冲着那“拼死食河豚”的文人风雅，欲亲尝大文豪苏轼笔下“值那一死”的至鲜之味。
在常州一处临河的老字号，王爷端坐雅间。窗外寒水凝滞，窗内却暖意融融。堂倌捧上一只青花细瓷盘，盘中正是传说中的河豚。那鱼肉洁白如玉，片得极薄，微微卷曲，透出底下青瓷的温润光泽。旁置一小碟秘制酱油，色如琥珀，点缀着几星嫩姜丝。
河豚肉入口，其鲜嫩滑爽难以言喻，仿佛舌尖触及的并非鱼肉，而是凝结了春水的精华，一丝若有似无的、奇异的甘甜与鲜香在口腔中层层漾开，直抵喉舌深处。那滋味，果然霸道而纯粹，瞬间便夺了所有感官，让人忘却了其肝、血、眼等处所藏的剧毒。
忠顺王爷细细咀嚼，每一口都带着对生命造化的敬畏与对美味极致的赞叹。席间，侍者小心侍奉，讲述着厨子处理河豚时如何屏息凝神，剔骨去毒，那过程本身便是一场惊心动魄的仪式。王爷静听，眼中掠过一丝了然，这河豚之鲜，确乎是刀尖上跳舞得来的恩赐。
食罢河豚，唇齿留鲜，一行人又沿江南下，不日便到了杭州。
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