城西，“老铁匠”铺后院，石屋内灯火如豆，将王虎魁梧的身影投在厚实的青石墙上。他不再是白日里那个粗犷的烧饼摊主，眼神锐利如鹰，正对着石桌上摊开的炎阳郡城地图低声汇报。
“公子，”王虎的声音压得极低，带着压抑的激动，“按您的吩咐，我和小七分头行动。我利用旧日黑市人脉，伪装成矿石和残破法器的倒爷，在城西、南城几个据点扎下了根。散了些财，又‘不经意’露了点手段，”他指了指手臂上微不可察的混沌元力印记，“拢住了十几个被黑狼帮欺压过、或是走投无路的散修和孤儿，算是织起了一张网。”
他粗糙的手指重重戳在地图几处红圈上：“这是血刃的窝点，守得跟铁桶似的，我们的人只能在外围盯梢。他们像疯狗一样在找‘葬魂岭’的线索，尤其是一种……‘钥匙’碎片。”他抬眼看向叶尘，带着探询。
叶尘微微颔首，示意继续。
“万宝楼那边，龙潭虎穴，我们的人进不去核心。”王虎话锋一转，眼中精光爆射，手指精准地点在地图万宝楼区域一个醒目的金色标记——“玄字库”！“但盯梢和收买外围仆役，撬开了一个醉鬼库房管事的嘴！下月‘鉴天大会’的压轴之一，一块据说是上古遗迹出的、非金非玉、刻满怪纹的青铜碎片，就锁在‘玄字库’的‘三号秘匣’里！库有重阵，钥匙由大掌柜和一个神龙见首不见尾的供奉共同掌管！”
第四块混沌墓钥碎片！果然在万宝楼“玄字库”！叶尘眸中寒光一闪。天机阁抛饵，却又置于险地，既是诱惑，亦是试炼！
“小七如何？”叶尘问道，心中隐有忧虑。王府，那是真正的龙潭虎穴。
提及小七，王虎脸上交织着自豪与深沉的忧虑。“小七……她成了！三天前，炎阳郡主踏青遇匪，车驾受惊。小七‘恰巧’路过，‘拼死’击退流匪，还替郡主挡了一记冷箭，伤了胳膊。郡主感念其‘忠勇’，又见她伶俐，便收作了贴身侍女，带回了王府！”
“贴身侍女？”叶尘眉头微蹙。此位近在咫尺，却也如履薄冰。
“是！昨夜她冒险通过‘死信箱’（城隍庙香炉底）传出了第一条紧要消息！”王虎声音压得几乎只剩气音，带着惊悚，“她说……郡主不对劲！很不对劲！”
“细说！”
“小七言，郡主表面温婉，但独处时，眼神会变得空洞冰冷，判若两人！身上更会逸散出一种极淡、却让她骨子里发寒作呕的气息！那味道……”王虎喉头滚动，艰难地吐出，“……就像公子您曾给我看的那枚暗青骨片！阴冷、死寂、带着……腐烂魂魄的恶臭！”
邪术控制！与暗青骨片同源！叶尘心头剧震。炎阳郡主，王族贵胄，竟被葬魂岭邪修的力量侵蚀？这潭水，比预想的更深更浑！血刃追查葬魂岭，是否与此有关？王族在其中，扮演了何种角色？
“小七还报，”王虎继续道，“郡主对下月初八的万宝楼拍卖异常上心，多次向郡王请命亲临，目标似乎也是……那块青铜碎片！而且，她近来频繁密召一个黑袍人，气息诡谲如森，连王府护卫统领都对其讳莫如深！”
线索瞬间串联！被控的郡主、觊觎的墓钥、神秘黑袍人……邪修势力，已然渗透王族核心！
“小七处境危如累卵！”叶尘立刻警醒。一旦窥探败露，十死无生！“传讯她，即刻停止一切探查，保全自身为上！待我号令！”
“是！”王虎重重点头。
恰在此时，王虎腰间一枚毫不起眼、刻着简易符文的黑色石片，骤然发出微弱却急促的震动与灼热！
王虎脸色瞬间惨白：“公子！是小七的绝命求救！来自王府后园‘冷香苑’！不到生死关头，她绝不会用此物！”
叶尘眼中寒芒如电，没有丝毫迟疑：“地图！”他一把抓过石桌上的地图，目光如炬，瞬间锁定王府区域与后园“冷香苑”方位。身形一晃，已化作一道融入夜色的紫电，撞开屋门，消失在茫茫黑暗之中。
***
炎阳王府，殿宇森严，守卫如林。但对通脉后期、身负《惊雷步》与混沌感知的叶尘而言，只要不硬撼核心，潜入并非绝路。他如鬼似魅，避开一队队赤炎骑与明暗哨卡，循着地图与小七信号石片残留的微弱波动，悄无声息地潜入了后花园深处。
园中僻静一隅，一座名为“冷香苑”的精致小楼，隐于几丛高大冷杉之后。楼内灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的死寂。
叶尘伏于冷杉浓密的树冠阴影中，神识如无形触须，谨慎探向小楼。
楼内景象，令他瞳孔骤缩！
炎阳郡主，白日或还温婉的少女，此刻被四道浓郁死气凝成的漆黑锁链，死死捆缚于冰冷的玉椅之上！她双目紧闭，面无人色，身躯剧烈颤抖，承受着莫大痛苦。丝丝缕缕暗青色的、如同活物般蠕动的诡异气流，正从她七窍中被强行抽离，汇向房间中央悬浮的一个拳头大小、暗青色的骷髅头骨！
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