天刚蒙蒙亮，杏子林里就热闹了起来。晨雾还没散，像一层薄纱裹着林间的槐树，早起的丐帮弟子已经开始忙活 —— 有的扛着碗口粗的长棍在空地四周站定，形成一圈松散的护卫；有的蹲在石头旁生火煮茶，黑铁锅里的水 “咕嘟咕嘟” 冒着泡，茶香混着晨露的湿气飘得满林都是；还有几个手脚麻利的弟子，正把一张张粗木桌子往空地中间搬，桌面擦得干干净净，只在边缘留着几道旧划痕，透着股江湖人的实在劲儿。
谢辉跟着段誉几人从帐篷里出来时，正好撞见两个年轻弟子抬着一筐粗粮饼子走过，见了他们，还笑着递过来几块：“几位贵客，刚烤好的饼子，热乎着呢！” 谢辉接过来咬了一口，外皮酥脆，里面还夹着点咸香的野菜，比昨晚帐篷里的冷饼子好吃多了。段誉一手抓着一块，嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地说：“这饼子比昨天的香！谢兄，你说等会儿大会上会不会还有肉吃？”
“就知道吃！” 木婉清白了他一眼，手里还攥着剑柄，眼神扫过四周的弟子，没放松警惕，“今天是丐帮大会，重点是帮乔帮主解决麻烦，不是来蹭吃的。” 秦红棉跟在后面，抱着剑点点头：“婉清说得对，等会儿人多眼杂，咱们得盯着点全冠清和那些跟他走得近的长老，别让他们搞小动作。”
王语嫣走在谢辉身边，手指轻轻拽着浅青色的裙摆，小声说：“我刚才看见几个长老往东边的帐篷去了，其中一个就是昨天乔帮主说的，跟全冠清走得近的吴长老，他们脸色不太好，好像在吵架。” 谢辉顺着她指的方向看过去，果然见东边帐篷的帘子动了动，一个穿灰布长袍的长老背着手走出来，眉头皱得紧紧的，还回头跟帐篷里的人说了句什么，语气听着挺冲。
“别担心，咱们先去空地那边等着，看看情况。” 谢辉拍了拍她的手背，示意她放宽心 —— 他知道康敏和全冠清肯定会在大会上发难，但现在人多，他们暂时不敢太明目张胆。
几人往空地中间走，越靠近中心，人越多。丐帮弟子们大多穿着洗得发白的短褂，腰间系着代表辈分的布袋，有的布袋上绣着补丁，有的还沾着泥土，却个个腰杆挺直，眼神里带着股不服输的韧劲儿。见了谢辉他们这些 “外人”，弟子们也没多问，只是客气地点点头，偶尔还有人跟段誉搭话，问他大理的风土人情，段誉来了兴致，唾沫横飞地讲起大理的苍山洱海，引得不少弟子围过来听。
没过多久，一阵沉稳的脚步声从西边传来，人群瞬间安静下来，纷纷往两边退，让出一条道。谢辉抬头一看，乔峰正大步走过来，身上换了件深蓝色的粗布长袍，腰间系着条黑色腰带，受伤的左臂虽然还不能完全伸直，但脊背挺得笔直，像棵扎在土里的老槐树，眼神扫过众人时，满是威严。跟在他身后的，是两个头发花白的老长老，一个手里拿着打狗棒的仿制木杖（真的还没找到），一个捧着本泛黄的帮规册子，脸上满是郑重。
“乔帮主来了！” 不知是谁喊了一声，弟子们纷纷躬身行礼，声音整齐划一：“参见乔帮主！” 乔峰抬手示意大家起身，声音洪亮：“各位兄弟不用多礼，今天叫大家来，一是为了推举新帮主，二是要查清楚最近弟子被害、打狗棒丢失的事，给大家一个交代。”
他走到空地中间的高台上，转身面对众人，目光缓缓扫过全场：“老帮主退位前，曾托付我暂代副帮主之职，这些年，承蒙各位兄弟信任，我乔峰不敢有半分懈怠。只是最近帮里出了不少事，有兄弟不明不白丢了性命，打狗棒也不见了，我心里有愧。今天不管是谁，只要能找出真凶，查清真相，我乔峰愿听他差遣！”
台下的弟子们顿时议论起来，有的说 “乔帮主别自责，肯定是外人搞鬼”，有的说 “一定要找出真凶，为死去的兄弟报仇”，场面一时间有些热闹。谢辉注意到，人群后面的全冠清悄悄往后退了退，跟旁边的吴长老对视了一眼，两人眼神里都藏着点算计，却没说话。
就在这时，一阵细碎的脚步声从人群外传来，一个穿着大红色衣裙的女人扭着腰走了进来，头上插着支金步摇，随着她的动作轻轻晃动，脸上涂着淡淡的脂粉，嘴角带着笑，却没什么温度。她手里端着个黑漆托盘，上面放着一杯热茶，径直往高台上走，路过弟子们身边时，还不忘抛个媚眼，引得几个年轻弟子红了脸。
“这是谁啊？穿得这么花哨，不像丐帮的人。” 段誉凑到谢辉耳边小声问。谢辉心里冷笑 —— 来了，正是康敏。他压低声音说：“这是马夫人康敏，马长老的遗孀，你离她远点，不是什么好人。” 段誉似懂非懂地点点头，却还是忍不住多看了康敏两眼 —— 主要是她那身红裙在满是粗布的丐帮里太扎眼了。
康敏走到高台下，仰起脸看着乔峰，声音柔得像水：“乔帮主，你跟兄弟们说这么多，肯定累了吧？我刚煮了杯热茶，你先喝点润润嗓子。” 她说着，递过托盘里的茶，眼神却在乔峰身上打转，从他的脸扫到他的手，带着点毫不掩饰的打量。
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